老太太平日聽覺靈敏，此刻溫蘭站門口半晌了，她卻仍絲毫未覺。溫蘭輕輕叩了門板，她才驚覺，開口道：“是三娘嗎？”
溫蘭進了屋子，道：“姨母，早飯做好了。”
馬氏懶洋洋應了聲，卻仍不動。溫蘭想了下，先便將春芳的事提了下，老太太這才終於像是從自己的思緒裏出來，立刻道：“春芳這丫頭怎不早說，怪道我這些天都沒聽她在我跟前吱吱喳喳了。銀子我借罷，在我屋裏六鬥櫥下面左邊第一個抽屜裏，拿襪裹着的。你剪二兩給她，叫她回家看她爹去，多留幾日也沒事。”
溫蘭答應了，照她話取了錢，攙扶馬氏出去，把話跟春芳複述了一遍。春芳道：“我不來，這裏的事怎麼辦？”
溫蘭忙道：“你自去好了，家裏就我和姨母，表哥也不大在家，我能應付。”
春芳這才抹了淚，道謝離去。到了晚上，溫蘭如常那樣陪老太太在院子裏納涼，忽聽她開口道：“三娘，你可曉得你表哥早上對我說了什麼？”
老太太這一天都沒怎麼說話，溫蘭心裏雖好奇，只她自己不說，自然也忍着不會問。現在見她提了，便與她坐近些，應道：“表哥說了什麼？”
馬氏沉默片刻，想起一早自己驚怒之下痛罵兒子不孝，他跪在自己面前時的情景，心微微抽緊，伸手摸了下外甥女細軟的秀髮，道：“算了，不提他了。三娘，姨母先前一心只想讓你當兒媳婦，如今看來，是沒這福氣了。往後姨母再不會有這想頭，你也別怪姨母。”
溫蘭一聽，老太太的意思是從此不會再強牽自己和謝原的紅線了，如釋重負。雖還是不知道謝原跟她說了什麼叫她改主意，但有這樣的結果，她正求之不得。只也看出老太太情緒低落，所以並未有所表露，只應道：“怎會？姨母放心。”
老太太嘆了口氣：“在家也無事。明日你替我備好禮牲香火，與我一道去金光寺拜佛。”
~~
金光寺在白龍城的北郊。次日準備好後，溫蘭僱了頂轎，兩人一道坐了去。馬氏極是虔誠，拜了半天的佛，最後還向住持請了一尊開光的小像抱回來，說要供在家中，往後早晚供香。
老太太突然這樣殷勤向佛，溫蘭有些意外。隱約猜想應該是與謝原昨日一早與她說的話有關。忍不住也試探了下，見她含糊其詞，知道不願說，便也作罷，只照她的吩咐辦。
孃兒倆從寺裏出來時，將近傍晚，仍舊坐轎，到了巡檢司所設的卡隘時，常寧認出早上出去時的轎伕，知道轎子裏頭坐的是溫蘭和馬氏，殷勤地過來招呼，親自給送進去後纔回來。片刻後，忽見官道上遠遠揚起一陣黃塵，像有大隊車馬過來。衆人紛紛觀望，俄而，等再近了些，終於看清來人。一馬當先的是個面色晦暗的中年男子，頭戴尖帽，腰繫滌帶，腳踏白靴，臉乾乾淨淨，神態倨傲。因城中有太監公館，常寧立刻便認出了這裝扮，應該是個太監。身後跟騎了一名身穿金色繡獅服的男子，官服在夕陽照映之下，閃亮刺目，是七政衙門的人。雖不知道前頭這太監是何方神聖，到這裏做什麼，但連七政衙門這個品級看起來不低的人都隨他在後，來頭自然不小，急忙叫人大開了隘口。一行人縱馬飛快，到了跟前時，沒作片刻停留，徑直便往城裏太監公館的方向去了。
這時刻，太監公館裏的吳三春正被下人伺候着，袒胸露腹地躺在涼榭裏舒舒服服地納涼，有一句沒一句地問着晚膳的菜品。因非完人，所以他也就把全副精力都投入到了斂財與口腹之慾之上。正逍遙着，前頭過來了人，報說欽差太監陸終在廣東七政衙門千戶衛自行的護衛下，剛剛抵達公館。
吳三春嚇了一跳。那個七政衙門千戶衛自行，他倒無所謂。雖也知道對方是什麼人，但與自己並無相幹。作爲被皇帝直接指派到此的採珠太監，七政衙門管不到他頭上。讓他覺到不安的是陸終。這個陸終，十幾年前自己還在京中時，曾與他一道共事過，被人暗稱“鬼見愁”，兩人素有怨隙。這些年，自己到了這個白龍城逍遙稱王，那個陸終卻聽說已經做到了太監副總管的位子，離登頂只一步之遙。從前自己曾上呈的請求減少珠貢的折，便是被他給反駁掉的。至於去年失了貢珠牽累自己受責之時，若非最後走通了太監總管一條路，落在他手上，恐怕也是兇多吉少。
這個陸終，不好好在京中做他的副總管，這時候不辭千裏辛苦跑到這個地方，到底什麼事？
吳三春一個骨碌翻身下榻，穿戴整齊後急急忙忙到了前廳。
“陸總管不遠千里而來，有失遠迎，見諒則個……”
吳三春對着陸終，堆出一臉的笑。
陸終雙手背後，盯他幾眼，道：“多年未見，吳直使瞧着福氣了不少，可見這地不錯。”
吳三春心裏暗罵他娘，面上的笑卻堆得更甚。看見邊上立着七政衙門的那個千戶。論品級，他不過四品，自己是三品。但仍轉向他繼續寒暄。對方恭謹地施了一禮，算是回應。
“有聖諭！”
陸終臉色忽然轉肅，冷冷道。
吳三春急忙下跪。
“下月便是太後六十大壽，鳳冠之上的頂珠不慎遺失。你這裏從前納上的珠子都不堪用。咱家奉旨前來，限你半月之內獻上珠子，至少需得一寸尺徑勘配鳳冠。你可聽清楚了？”
吳三春一驚，“陸總管，上季的貢珠不是剛繳過？下季尚未到期，怎的又來催繳？”
陸終勃然大怒，喝道：“大膽！方纔的話，你沒聽清？太後鳳冠遺失了一顆大頂珠。咱家過來，爲的就是這事。你這般質問，是何用心？莫非是想讓太後過不成大壽？”
吳三春心怦怦跳得厲害，因了體胖，後背已經出了汗，衣服緊緊貼住。
他長久在此，自然知道採珠不易。有時運道不好，撈數十個蚌才得一個珠蚌，且內裏珍珠的大小形狀，全憑運氣。他記得太後的這頂鳳冠鑲珠一百二十顆。原來用作頂珠的那顆大珠，還是許多年前偶然發現的。當時下面寨裏少了一個下水的少年，後經多日尋找打撈，最後纔在平常極少去的銀龍灣深水處發現了他。原是是他潛水時，一隻腳被一隻大蚌夾住了溺水而死。後想盡辦法將他與大蚌一道弄上岸，砸爛蚌殼後，才發現了那顆閃閃發亮的巨珠，當即上貢，太後欣喜不已，特意將此珠與別珠一道，鑲成了一頂鳳冠。
這樣的機會，怎麼可能時時都有。如今陸終一開口就要至少一寸直徑的珍珠，而且還要半個月內交上，以吳三春看來，完全是外行人在漫天開口。莫不是他們大約以爲水下到處都是自家種的蚌，一撈一個準？
吳三春心中腹誹，只事情既然臨到頭了，他是無論如何也不敢推脫的，只能逼迫下面的珠民全力去撈了，只盼自己運氣夠好，能再過這一關。
吳三春不再多說，急忙應下。陸終那張終年不見笑的焦黑臉膛上才終於露出絲笑，道：“那就有勞直使了。咱家在此等你好消息便是。”
吳三春一凜，乾笑着點頭。一邊安排遠道而來的陸終與衛自行在公館裏下榻，設宴招待，一邊着人去叫謝原。
~~
謝原已聽得京中有大太監在本省七政衙門千戶的隨同下到達白龍城的消息，知道吳三春必定會找來。等見到人，聽了所爲何事，微微皺眉，道：“半月之內要捕一顆這樣大小的珠子，豈非強人所難？”
吳三春恨恨道：“我何嘗不知！背後必定是陸終這廝在攛掇。好歹毒的心腸。若是辦成，是他的功勞。若辦不成，責難於我。我曉得他早想把我這位置弄來給他的人坐。上回被我僥倖過關了，這回若不成，往我頭上扣一頂爲太後辦事不盡心的罪名，恐怕我是再難翻身了！”
“他們都聽你的，此事就交託給你，你立刻替我安排下去，叫下面十寨的人明日起悉數下海，無論如何要撈一顆大珠上來！我還要去陪宴！”
吳三春說完，匆匆而去。
謝原望向華燈閃爍的宴堂方向，目光閃爍，握住刀柄的手微微一緊。
~~
吳三春回了筵席坐下，連連告罪道：“讓貴客久等，咱家自罰一杯。”說罷舉起酒杯，咕嘟咕嘟一口乾盡。
陸終脣角掛了絲冷笑，一語不發。衛自行卻是端起面前酒盞，敬了他一杯。
吳三春從前也聽說過本省七政衙門衛千戶的一些事，只是今日才見到他面。見他席間談笑風聲，並無想象中陰狠模樣，對他印象不錯，便又回了一杯。
衛自行放下酒盞，指尖輕啄桌面，目光掃過下首陪宴之人，面上帶了絲笑，問道：“吳大人，下官初踏此地，便聽說這裏有個名爲謝原的巡檢，攘外安內，極是幹練，爲何今日席間見不到他？”
吳三春一怔，隨即呵呵笑道：“他不過是個九品武官，如何能與二位大人並座？衛大人若真要見，咱家明日帶他前來拜見便是。”
衛自行略微搖頭，哂笑不語。
吳三春雖覺這個衛千戶問及謝原有點奇怪，卻也沒多想。與他應酬之餘，不住看向坐於上首、脣邊掛着冷笑的陸終，心裏恨不得將他萬箭穿心纔好。三人各懷鬼胎，席終而散。