京兒和葉兒初中畢業後，就卷着鋪蓋捲回到了村子。

　　本來，他倆還可以升高中，到縣城中學繼續讀書的。他倆的學習成績一直不錯，在班級裏總是前幾名。就是在全年級中，也是排在前半截的。但是，由於受學校規模和教學能力的限制，縣城中學每年都會給各公社下達一定數額的招生指標。由各公社中學負責，將那些品學兼優的好學生優先輸送到上一級學校。京兒和葉兒被學校陰險地劃到了另類，與繼續升學的機會失之交臂。這種結局，跟上一年酸杏大鬧中學有着直接地關聯。可以說，是原本老道持重的酸杏，在一次極罕見地逞能發瘋的快意中，葬送掉了倆娃崽兒大好的前程。

　　這種事情又不好明講。或是找到學校查問，說我的娃崽兒咋就夠不上升高中的標準呢。學校肯定會有一大堆這樣那樣的理由等着封堵你的嘴巴，讓你只能啞巴喫黃連有苦往自家肚裏嚥了。

　　當初，酸杏曾打算，一畢業就把葉兒塞進村學校裏的。但是，胡老師又出人意料地重返學校，他的計劃便落空了。學校有了胡老師一個人，就已經夠用了。他決不會冒着被村人戳後脊樑骨的風險，硬生生地把葉兒往裏塞擠的。只能留待以後有機會了，再實施自己的想法。

　　倆人一畢業，就被分到了生產小組，參加隊裏的農業生產。在經過了一年多的勞動鍛鍊，倆人有了許多變化。

　　葉兒愈發出落得漂亮了，紅撲撲的臉盤上嵌着一雙水汪汪的大眼睛。勞動使得她去除了嬌弱，愈發顯得健康結實，並處處顯示出一種穩重、文靜又柔順的性格來。她雖有酸杏脾性特徵的影子，更多的是秉承了酸杏女人賢淑大氣的品性。

　　人人都誇葉兒，說她一定會找到個山外的好人家，不會窩屈在這個窮山村裏一輩子的。酸杏兩口子也是把眼睛緊緊盯到了山外的人家。抽空兒就在公社附近託人打聽，看有沒有合適的人家。

　　京兒已經成了一個筋骨健壯的小夥子。除了比福生的個身高出一頭身體壯出一圈外，他徹底秉承了福生的所有脾性。憨厚心善，拙於言辭而勤於手腳，連木琴的一點兒影子也沒有。

　　福生看着京兒已經長大成人，見天兒喜得合不攏嘴。他盼着京兒快點兒娶上房媳婦，好早早地抱上孫子。福生時常在木琴耳邊吹風，囑她多留意一下村裏的閨女。看準了，就託人說親呀。木琴嘴上回道，還早吶，着啥急呀。其實，她心裏也有這個意思。只是京兒年齡還小，連法定結婚的年齡都不到。就算定下了，也登不上記結不得婚的。

　　但是，木琴卻自以爲是地犯了個錯誤。

　　山村的窮苦，讓有閨女的家家戶戶都把眼睛盯上了山外的人家。沒有誰會傻到把自家親骨肉撇在窮窟窿裏遭罪受苦的地步。山外平原上肥沃的土地和富裕的家境充滿了誘惑，整日煎熬着他們的心神。嫁閨女就到山外去，這是村人的共識。而且，村裏剛夠選擇年齡的閨女，也是一個勁兒地往山外跑，唯恐山裏的“窮”把自己拖死在這人煙稀少不見天日的山溝溝裏。就連十六、七歲的半大閨女，也老早兒就在心裏盤算着，自己應到山外的哪個地方落腳好。而山外的閨女，連瞅一眼杏花村的勇氣都沒有。所謂先下手爲強，你不先佔下，到頭來只能雞飛蛋打兩手空空。

　　木琴的想法就顯得極爲愚蠢幼稚，讓京兒白白錯過了一些大好的擇偶良機。

　　福生精心爲京兒準備好的西屋，在默默中熬過了兩個年頭，而京兒對象的人選仍無着落。

　　這並不怪京兒本人。應該說，京兒的長相在同齡人中算是出類拔萃的了。關鍵是杏花村的窮拖累了他。沒有誰上門提過親，也沒有人來打探過京兒的要求打算。他們把勁頭兒全使到了山外面。對本村的人家，就連個聯親的想法也沒有。

　　儘管京兒的年齡還不是很大，也到不了娶不到媳婦打光棍的地步。但是，福生的心空兒卻窄。一旦起了意，有了這麼個想法，全部的心思便整日集中在了這上頭。他見天兒盼着有人上門提親，卻難遂心意，沒有一絲兒的動靜。

　　幾年來，福生積攢起來的喜悅與期盼，在流水般的日子裏和京兒脣上漸濃漸黑的鬍鬚中開始消蝕着。他的脾氣漸漸變得焦躁起來。胸中似乎有股無名火，始終在撕添着他的心肺。他一改過去護犢子的習性，時常找茬兒拿鍾兒和杏仔撒氣。不是嫌鍾兒懶惰不知找活兒幹，就是呵斥杏仔整日價吊着個木板臉，沒個喜模樣。

　　杏仔是個機靈的崽子。儘管他平日裏話少，眼珠子卻是比誰都轉得快。自打奶奶死後，跟了福生等人過生活，他便變得乖巧伶俐起來。見天兒圍着福生轉，稱呼也與他人不同。按照輩份，他要叫福生爲大爺，喊木琴爲大娘。他卻偏偏不這樣叫，而是省略了前面的“大”字，乾脆呼起福生爲爺，木琴爲娘來。這樣的稱呼，無形中透着親近和熱乎。木琴倒是喜他，時常誇獎他一番。正在鬧心的福生則不然。不自覺中，他總是把他與自己的親崽兒分出一丁點兒的親疏遠近來。因而，看見啥事都鬧心的福生，瞥見杏仔和鍾兒就礙眼。弄得倆人整日躲瘟神一般，不敢過分靠近他。甚至，一見到他的身影，倆人便儘可能地躲了出去，逃離他的視線。讓他眼不見，心不煩。

　　鬧心鬧得昏了頭的福生，甚或連雞狗鵝鴨等家畜也似乎不放過。他不是嫌這羣畜生嘰嘰喳喳沒完沒了地嘶叫，就是不分時間地點地到處拉糞撒尿。於是，院落裏就時常傳出打雞罵狗的聲響來。唯獨對於京兒，他的臉上卻堆滿了些許的愧色和滿腔的慈愛。他總是偷窺着京兒的臉色行事。噓寒問暖，慰勞道乏，一付巴結討好的模樣。

　　在不自覺中，他漸漸染上了嘆氣的毛病。嘆氣聲由輕到重，從口腔和鼻腔中舒展而出，悠遠，輕渺，是極富樂感的共鳴聲。一旦聽到這種嘆息聲，準會有人懷疑福生肯定有一付能唱出動人曲調的好嗓子，卻不願顯露自己才能罷了。因爲從沒有人聽他唱過任何曲子，包括木琴在內。

　　鍾兒和杏仔就是這麼認爲的。

　　他倆都願意聽福生的嘆氣聲。無論在喫飯或幹活的時候，一聽到福生的嘆氣聲，他倆都會停下手中的筷子或活計，仔細地觀察他的嘴巴，猜想着他如何能使這嘆聲如此順耳耐聽。倆人還在暗地裏偷偷練習了無數次。但與福生的比起來，其聲色相差了不止十萬八千裏。

　　以至有一天，倆人在午飯後磨磨蹭蹭地等了大半天，好容易聽到福生那麼悠長的一聲，才意猶未盡地向學校奔去。

　　路上，杏仔還說，要是爺不歇氣地嘆氣該多好，真好聽。

　　鍾兒深有同感，就使勁兒地點頭。

　　誰知，倆人爲了等那聲嘆息，竟錯過了上學的時間。待倆人慌慌張張地跑到學校時，上課鐘已剛剛敲過。倆人想趁胡老師不注意，偷偷溜進自己的座位裏。早被胡老師眼疾手快地捉了出來，被勒令站到黑板前，解釋遲到的原因。

　　起初，倆人怎麼也不說。後來，被胡老師逼急了，才把這事供了出來，卻又不能令人信服。

　　胡老師訓道，你倆別再裝神弄鬼地糊弄老師了。就爲了聽一聲嘆息，把上學的事都耽擱了，誰會相信這樣的鬼話吔。快坦白交代了吧！做啥禍事哩。

　　鍾兒和杏仔急得滿頭大汗，發誓說，這都是真話。要不，老師就去我家查看，看我爹是不是經常嘆氣，嘆氣聲好聽不好聽。引得課堂裏的學生鬨堂大笑，紛紛說，你倆學一聲，叫老師和同學們都聽聽嘛，驗證一下到底值不值得聽。倆人頓時慚愧地低下頭，連聲道，我們怎麼也學不會，太難咧。

　　後來，胡老師見到木琴時，就順便把他倆人遲到的事講了。胡老師還笑着說道，福生哥的嘆氣聲真的這麼好聽麼，肯定有付好嗓子。等啥時，叫他唱上一曲，我用手風琴伴奏，效果一定不錯呢。弄得木琴哭笑不得，說你啥時也跟着學起開玩笑了，還淨開老實人的玩笑。

　　回到家裏，她把胡老師說的事當笑話講了出來，揶揄他的小心眼兒。惹得福生立時就要找倆崽子算帳，還罵道，常言道家事不可外揚呢。這倆混賬東西盡是外販鬼。再不教訓教訓，改天都敢把家裏的一丁點兒屁事全給抖落到大街上，空惹村人嗤笑哩。

　　木琴趕緊憋住了笑，不敢再火上澆油地徒惹他生氣。

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　　這時，姚大夫已經不在公社醫院上班了。他終於被市醫院給挖了去。

　　姚大夫走之前，又提出要求，把姚金方調回了公社醫院。理由是照看家。村衛生所便全權交代給了赤腳醫生國慶一人打理。國慶和姚金方的醫術道行，自是與姚大夫差了十萬八千裏。對福生孃的體徵變化，更是斷不出個子醜寅卯來。只是說年齡大了，周身不適也是自然的，沒啥大不了的事呀。

　　這天，福生兩口子收工回來。倆人抓緊做了晚飯，就叫鍾兒去給奶奶送去一碗，並捎帶着叫杏仔過來一起喫。鍾兒去了大半晌兒，才與杏仔哭喪着臉回來，說奶奶不見了，連養在西院看家護院的小黃狗也不見了，直等到現在也沒回來。

　　初時，福生兩口子還以爲娘暫時出去了，不會走遠了的，就叫他倆過來先喫飯。待喫完飯，福生又到西院查看，還是沒見娘回來。福生和木琴心裏就撒急，說孃的眼神腿腳都不好，從未在天黑下來的時辰出去過。現今兒，天就要大黑了，可別出啥事吧。一家四口兒慌慌張張地滿村子喊叫福生娘。立時，就把村人驚動了，也都幫着四處尋找。

　　正亂着，金蓮領着斌斌和文文從振書家喫完晚飯出來，正準備回家。見福生領着鍾兒到處喊叫娘，她猶豫了一下，唸叨了幾句，便忍不住對福生說道，你得趕快去北山下找找，沒準兒去了哪兒呀。

　　福生也是急了，任誰告訴個信息也會信的。他顧不得問老人去那兒幹啥兒，更顧不上問她是咋知道的，拽了鍾兒就直奔北山。

　　跑到山腳下，福生高聲喊叫幾聲，又側耳聽聽，果然就聽到了狗的低吠聲和老人低低地聲。順着聲音一路探去，就見福生娘側身躺倒在一條枯水溝裏，雙手抱着兩腿直叫喚。小黃狗蹲坐在一旁，警惕地看護着她。

　　福生趕忙抱起娘，領着鍾兒和黃狗就往家裏疾走。他還一邊埋怨娘道，咋兒一個人跑到這裏了，嚇死個人。

　　福生娘說，下晚兒的時辰，她見一隻火狐狸跑進了院子裏，就往外攆它。誰知，她攆幾步，它就走幾步。待不攆了，它就不走了。她往回走，它也跟了往回走。沒辦法，她就一路攆了出來。一直攆到這裏，火狐狸不見了。自己卻跌進了這條溝裏，再也動彈不得。

　　福生說道，你是花眼了呢？把小黃狗當成狐狸攆嘞。

　　福生娘道，咋會看錯喲，就是隻火紅火紅的狐狸呢。黑嘴脣，黑耳朵，白脣須，紅尾巴，黃皮毛，像團火苗兒似的耐看。聽得福生背上盡冒冷風，頭皮發炸。

　　回到家裏，福生娘一遍又一遍地向前來看望她的人講述自己出走的因由。人們都不敢應聲，只是說她看花眼了，把小黃狗看成了狐狸，心下卻都毛扎扎地犯嘀咕。都暗道，她講的咋跟死鬼喜桂說的一摸一樣呢。一想到喜桂，人們趕緊止住這樣的胡思亂想，不敢再往深了尋思。

　　福生孃的右大腿扭折了，躺在牀上動彈不得。國慶第一次碰到傷筋斷骨的事，一時不知咋樣處理好。他急急地給打了消炎止痛的針劑，說，得快去尋接骨的藥纔行。福生與酸棗結伴連夜趕往公社，找到了姚金方。姚金方根據姚大夫留下的以往用過的方子，給開就了一付專治跌打接骨的藥方子：

　　當歸15g川芎15g白芍15g生地黃15g破故紙15g木香15g

　　五靈脂15g地骨皮15g防風15g沒藥3g血竭3g

　　把這些草藥全部銼碎，用夜合花樹根皮15g，一同倒入大酒壺內，加燒酒適量，重湯煮半個小時，取出服用。

　　姚金方還煞有介事地對福生講，這是專治跌打損傷、骨折筋斷、皮破肉爛、疼痛不可忍者的祕方，名爲《補損接骨仙丹》。靈驗得很，保管能把老人的腿傷治癒了。

　　藥倒是喫了十幾付，腿上的傷情就是不見好轉。

　　福生娘整日躺在牀上，不能翻身不能坐着，疼痛得日夜，連喫飯及大小便也得躺在牀上解決。她的飯量大不如從前了，精神萎靡，臉色蠟黃，人更是狠瘦了下去。一根根的筋骨從褶皺鬆弛了的老皮下掙出，支撐着一具日漸萎縮的皮囊。

　　福生娘畢竟是軍烈屬，她的病情驚動了公社。

　　公社專門派民政幹事小賈到村裏來看望老人，並跟福生商量道，看來老人見好的希望不大了，還是着手準備一下後事，也好做到有備無患。要是老人真的不行了，公社要出面來組織召開追悼會的，讓他心裏有個數兒。

　　福生一疊聲地答應着，並說已經開始準備後事了。壽衣棺槨等也都置辦得差不多了。

　　福生娘在福生兩口子的精心伺候下，好容易熬到了年底。最終，她還是撒手西歸了。

　　從福生娘回到老家到她閉上眼，一年多的時間裏，她很少跟木琴答話，總是有意躲避着與木琴的碰面。即使在病重期間，木琴衣不解帶地前後左右看護着，她還是不與木琴說話。她時常直勾勾地盯看着杏仔，就有混濁的老淚順勢滾出眼眶。

　　木琴背地裏對福生說，娘心裏還有愧疚呀，又一直放心不下杏仔。看來，她的時辰也快到了。

　　在福生娘生命最緊要的關頭，木琴對婆婆說道，你老兒放心吧！杏仔就是我的孩娃兒。我拿他跟京兒、鍾兒一樣，沒二心二味兒的。你就別擔心呀。

　　自聽了木琴的話後，福生娘不再盯瞅杏仔。她安穩地躺在牀上，等待着死神的降臨。死的時候，她就一直緊閉着眼，沒有留下一句話。

　　福生孃的葬禮是完全按照公家特定的儀式進行的，沒有了老習俗中送湯送盤纏那一說。只是由公社武裝部和民政部門派人來，組織召開了一個由全村人蔘加的隆重追悼會。隨後，便入土爲安了。

　　福生娘死後，福生把西院落徹底地收拾了一下，重新整修了牆面及門窗，苫了屋頂。給即將畢業的京兒準備好了迎親的房屋，以備他將來娶妻生子用。

　　這已是一九八〇年春上的事了。

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　　有很長一段時間以來，鍾兒和杏仔一直留神京兒的異常舉動。無論白天或是夜晚，只要一得閒空兒，京兒就老往村外的杏林子裏跑。

　　初時，倆人還以爲，京兒是去逮蟬兒什麼的，好拿回來燒了喫，或是炒了給一家人解解饞。但是，一次次地向外跑，卻連個蟬蟲的毛翅也沒見到過。有幾次，倆人像癩皮狗似的想跟了京兒去，都被京兒接連幾腳給硬生生地踹了回來。倆人當然不服氣，說你可以在外面瘋野，我倆咋就不能去。而且，倆人對京兒的神祕舉動充滿了好奇，都鐵了心地約定好跟蹤他，看看他到底在搞啥鬼名堂。

　　終於在一個薄暮如紗的傍晚，正是村人剛要準備晚飯的時辰，京兒回到家裏。他撂下鋤頭，扭頭就出了家門。杏仔倆人遠遠地跟在了京兒的身後，鬼祟地出了村子，來到村西那條小河邊上。

　　倆人本是緊緊盯着的，但到了河邊，被岸邊茂密的樹林一遮掩，立時就不見了京兒的蹤影。倆人又不敢起聲吆喝，只得圍着河岸悄悄地搜尋。他倆分頭沿河岸找尋，鍾兒負責向下遊找，杏仔負責往上遊搜。誰最先發現了，就立馬回來通知對方。

　　過了大約一頓飯的工夫，杏仔一路慌張地奔了回來。他找到鍾兒，說找見哩，找見哩，在河上頭的那棵歪脖子大杏樹上，快去看呀。

　　杏仔所說的歪脖子大杏樹，就是當年茂響生下後遭福生爹遺棄，用杏果掩埋的那棵大杏樹。這麼些年了，那顆杏樹依舊枝葉繁茂，活得有滋有味的。

　　鍾兒馬上跟在了杏仔身後，一路貓着腰，顛着腳尖，悄沒聲息地靠近了那棵歪脖子杏樹旁。他倆清清楚楚地看到，京兒與葉兒就坐在高大粗壯的樹杈上，在周圍密不透風的枝葉遮掩下，正相擁着摟抱在一起，似乎在十分專注地親着嘴。

　　這是一個當代人看來極爲平常，而在當時人們眼裏卻是一個相當嚴重的作風問題。鍾兒顯然被嚇壞了。他一把扯住杏仔，拼命逃離了這條該死的小河和這棵該死的歪脖子大杏樹。

　　回去的路上，鍾兒嚴厲警告杏仔，千萬不敢把今晚看到的情景泄露給任何人，包括爹和娘。否則的話，京兒和葉兒就死定了，後果必將不堪設想。

　　杏仔懵懂地點頭，說道，要是把這事說出去，我就是咱家裏的那條黃狗，是棒娃家的那條瘸腿笨狗也行哦。隨之，他又說道，葉兒肩上的紅紗巾真好看吔，像竈膛裏的火苗，通紅通紅的呢。

　　——啥紅紗巾，哪有啥紅紗巾吔。我沒看見。

　　——是有一塊的，就在葉兒的脖子上圍着，跟新娘子似的好看喲。

　　——你編話，撒謊。沒有，就是沒有。

　　——就有，就有。

　　…………

　　倆人在路上臉紅脖子粗地爭吵起來。杏仔急了，竟隨手撕下一把半生不熟的杏果，劈頭蓋臉地打到鍾兒的臉上。隨即，倆人廝打翻滾在了一起。杏仔比鍾兒小，力氣就弱，喫虧的當然是杏仔。

　　打完架，倆人還沒忘了用水把臉上的污漬洗淨，再把褶皺了的衣服拽平整了，才裝作安然無事的樣子，先後回到了家中。等京兒也回到了家裏，福生才張羅着喫晚飯。

　　喫飯的時候，杏仔忍不住告了鍾兒一狀，說鍾兒打了他。福生二話不說，摸起門後的笤帚疙瘩，在倆股上各打了一下。明眼人都能看得出，笤帚疙瘩落在鍾兒股上要輕一些，而落到杏仔股上的要重許多。

　　看來，杏仔被打疼了。他一手摸着被打疼的股，一手抹着眼淚，哽嚥着爭辯道，葉兒的脖子上就是圍着塊紅紗巾的嘛。要是不信，你問我大哥呀。他和葉兒最近。

　　木琴狐疑地看着悶頭喫飯的京兒，問道，你與葉兒在一起的麼。

　　——沒，沒有，杏仔在瞎說吶。

　　京兒滿臉通紅，吱吱唔唔地躲避着木琴探尋的眼光。

　　——咋沒有，我還看見你和葉兒坐在那棵歪脖杏樹上親嘴了呢。

　　杏仔爲了表白自己，竟將鍾兒的警告忘得一乾二淨。

　　誰也沒提防，福生會將手中的筷子重重地摔向京兒。兩根筷子在京兒的腦門兒上歡快地跳了一下，又彈回飯桌上，把桌上的碗盤敲得叮噹亂響。京兒急忙起身，一步跨到院子裏，落荒而逃。

　　福生哆哆嗦嗦地指着京兒的背影罵道，京兒，京兒，你個小兔崽子，咋敢做出這種事呢？傷風敗俗呀。

　　木琴站在屋地上，呆呆地想着什麼心事，對福生的話充耳不聞。

　　福生對着空院子罵了半天，自覺乏味。轉身見木琴一副事不關己的樣子，他的氣就不打一處來。氣昏了腦門兒的福生竟然把火氣發泄到了木琴身上。嫌她養了個不爭氣的崽子，竟幹出這麼下賤的事，人羣裏抬不起頭啊。

　　木琴“嗤”了一聲，回道，下什麼賤，不就是談個對象麼。不談對象，我能跟你，能有這家子人麼。抬不起頭，你養一大羣光棍就抬起頭了，真糊塗呢。

　　——我糊塗？

　　福生額上的青筋根根暴出，臉和脖子上現出紫紅的色暈。他恨道，我看你是老糊塗哩。這倆崽子孤男寡女的，在荒山野外，要是弄出啥丟人現眼的事，看你那張老臉在人面場上往哪兒擱。

　　木琴也被說火了。她順嘴回道，往哪兒擱，還在自己頭上。自己的事還管不好，閒事倒管得寬。有本事你拿錢來，正正經經地給京兒娶房媳婦，也免得京兒猴急地幹這偷偷摸摸的事呀。

　　——我沒本事，你有本事呀。你是黨的人，又是幹部。你去找錢呀。

　　…………

　　於是，圍繞着“錢”字，兩口子第一次狠狠地爭吵起來。倆人吭吭哧哧地一直吵到了半夜。

　　此後的一連幾天，福生和木琴就賭氣互不說話。期間，有非說不可的話，全由鍾兒和杏仔代勞傳遞。

　　福生是真的動了氣。他見天兒陰沉着臉，不吭聲不言語。木琴並不見得生氣。她依舊風風火火地在村子裏指手畫腳地行使着村幹部的權力。

　　期間，蘭香總是隔三岔五地往福生家裏跑。一鑽進鍋屋裏，就與木琴唧唧咕咕大半天。

　　終於在一天晚飯後，蘭香灰溜溜地進到了福生家的院子。

　　一進門，她就喪氣地說道，黃哩，徹底黃哩。他嬸子，不是我不出力吔。這些天，出了他家門就到你家門，出了你家門就奔他家門。腿跑斷了，牙花子磨平了，好歹把嬸兒說活泛咧，誰知，酸杏就是不開口。任你好話說三千，他就是不吭氣。

　　隨之，她又憤憤地說道，呸，你當葉兒是什麼天仙下凡呀。長得那個樣吧！粗看倒順眼，要細看，那眼呀、眉呀、鼻呀、嘴呀，沒一處拔尖兒的地方。看咱京兒，要相有相，要貌有貌，要身材有身材，要活計有活計，十個、百個葉兒也抵不過呀。再說……京兒，不就現今兒咱窮點兒麼。今後好好幹，攢足錢，你大娘我非給你找個百裏挑一的俊閨女……

　　至此，全家人都明白了。這幾天，木琴正不動聲色地託蘭香上葉兒家，去給京兒說媒的。或許是從福生焦躁的舉動中，或是從杏花村面臨的羣體共識中，木琴終於意識到了京兒的婚姻大事所面臨的緊迫性。不趕在小年齡段上先預定下一個人選來，等年齡到了時，恐怕連個閨女的頭髮梢也抓不到一丁點兒了。於是，她在工作之餘，就留心物色兒媳婦的人選了。但是，瞧來看去的，終是沒有一個閨女入得了她的眼的。

　　蘭香家的大閨女春兒已經在半年前就定下了主兒，是北山村一戶郭姓人家，媒婆竟是酸棗婆娘做的。四喜家倒是有仨閨女。四喜媳婦桂花卻早就放出話來，說，堅決要把仨閨女統統送到山外去找婆家。等閨女都出嫁了，她也不想窩屈在這個窮山窩子裏受罪了，就與四喜一齊隨了閨女們到山外去落腳。

　　到後來，木琴越看葉兒越順眼。京兒和她都是從小一塊長大的，又一塊搭檔着到公社去上學，還一塊在村小學發生教師危機時挺身而出代了一個暑假的課。看得出來，倆人能談到一塊去。葉兒的性子又綿和，人也長得文靜體面，真是萬分般配的一小對呢。特別是前些日子，杏仔把他倆人的那層窗戶紙給捅破了，這越發堅定了木琴的信心。

　　她把自己的心思偷偷對蘭香說了，託她去說媒試試。蘭香當然把這事放到了心上，像辦自家事情一樣上心費力地去辦理。但是，幾經周折，終是一個“窮”字，把這好事給攪黃了。

　　任蘭香唾沫飛濺地說了大半天，木琴纔好言好語地把她送出門外。臨出門，蘭香從懷裏摸出一塊紅紗巾，遞給了木琴。她道，是京兒送給葉兒的，讓退回來的。

　　回到屋裏，木琴悶聲不響地坐在牀沿上。福生則屋裏屋外沒事找事地瞎忙，臉上掛着幸災樂禍的神情。在倆人共同生活的二十年中，木琴第一次現出失意落魄的樣子。他以爲，木琴這次的失敗，完全是對倆人前幾天吵架的應有回報。

　　木琴當然知道福生的心思，暗笑他的小心眼兒。剛剛還火冒頂梁地爲京兒對象的事着急冒煙的，一轉身，竟又拿京兒的事跟自己較上勁兒了。她不理睬他，一個人盯看着手中的紅紗巾，想着自己的心事。

　　當晚，木琴拿着紅紗巾來到西院，把一臉哭喪相兒的京兒從牀上拖起來。她問道，這是你給葉兒的麼。

　　——是，是我送的，又咋的啦。

　　——從哪兒弄來的。

　　——買的唄。

　　——哪的錢呀。

　　京兒惱了。他頭一次對着木琴惡狠狠地喊道，一不是偷的，二不是搶的。是我把不太熟的杏兒偷偷帶到鎮子上賣的錢。咋啦！犯王法啦。你讓的把我逮去好了。我不怕，什麼也不怕呢。

　　木琴“撲哧”一聲地笑了。她說道，好京兒，娘沒嫌你呀。娘是想問，這杏能賣錢嗎。

　　——怎不能賣，鎮上的人都搶着買呢。

　　——趕明兒，你也帶我去賣回吧。

　　——你去，你是黨的人呢。敢去做違法的事，鬼纔信呢。

　　——幫咱村人找條喫飯的路，怎算違法呀。咱悄悄地去，可千萬別聲張。

　　京兒忐忑不安地點了頭。

　　第二天，木琴跟酸杏請了一天假，與京兒一起鬼鬼祟祟地去了鎮上。擦黑的時候，倆人纔回到家裏。

　　木琴一臉的喜氣。張張羅羅地喫了晚飯，撂下飯碗就去溜門了。