初時，這些消息的傳播，都是在幾個院落裏私下悄悄進行的。但其傳播速度之快，傳播範圍之廣，卻是令人咂舌稱奇。因爲，在極短的時間內，竟有幾撥山外人特意跑到杏花村裏，借投親訪友的名義，前來偷偷打探虛實。甚至，還有人領着來客跑到北山下，指點神龕的準確位置。讓來客恭恭敬敬地磕上一陣子頭，燒上一會子香，再嘟嘟囔囔地禱告上半天，才心滿意足地離去。金蓮家也漸呈喧鬧之勢。不時地，就有人出入她的門庭。帶着各色供品進去，再空着兩手出來，每個人臉上都掛着一副神祕兮兮的神情。山外來客的出入，又引得村人的好奇，便無形中又帶動了一些村人積極地加入了進去。

　　不管山外怎樣鬧騰，絕大多數的村人仍然不太相信這傳言。所謂“外來的和尚好唸經”，自己祖祖輩輩生活在這裏，就從沒見識過北山上有啥異樣神奇的地方。再說，金蓮的爲人做派，村人也都不太敢恭維。不就是個普普通通的農家婦女麼，還曾勾引過野漢子，鬧出過人命。竟然一夜之間成了無人不知無事不曉的神婆了，鬼纔信吶。

　　在杏花村地界上，知道這種傳言比較晚的，當數木琴了。她與秦技術員閒談時，無意中，由秦技術員說起的。

　　當時，秦技術員只是當希奇事講的，說村裏出了個神婆，比她這個村黨支部的能耐還大，不僅能給人看病治病，竟能知曉人間禍福呢。木琴很是驚訝，就追問事情的來龍去脈。秦技術員把自己聽到的見到的一股腦兒地講出來，還喫驚她咋會被矇在鼓裏呢。福生、京兒等人就說，她從來不信這些個牛鬼蛇神的事，更煩家人跟她講這些無聊的事體，又整日介沒個說話的空閒兒，誰也都沒跟她講說過。

　　秦技術員在她家裏已經住了一個多月，卻一直搞不懂這家人的脾性。本是無話不講的一家人，卻各有各的心思打算。除了在維護自身利益時，一家人能高度地團結起來，一致對外。其它的事體，便現出一付公事公辦的架勢來。讓人以爲，一個院子裏住着的一家人，像是路人一般。

　　木琴並沒有把這種事放在心裏。她以爲，不過是一些人近些年來飲食無憂了，便要在閒極無聊之時，弄出點兒響動來，好打發這悠長而寡淡的日子。每天，她依舊風風火火地處理着村內的大小事務，並把所有精力全部靠在了杏林的冬季管理上。

　　杏林管理已近尾聲。未退出集中管理的杏林冬剪生產全面結束，正在進行杏林覆蓋的收尾工作。所謂杏林覆蓋，就是在杏樹根盤上覆蓋上雜草、秸稈、枯葉等物。既爲保溫保溼保墒，更爲了改土肥地，增加有機質含量，促進根系及新梢的生長。秦技術員說，本來這覆蓋工作要在夏秋進行的，因爲已經錯過了季節，就在冬季裏補上。對今年杏樹起的作用不會太大，但以後就會大有好處的。木琴對秦技術員的話，自然是言聽計從。

　　這天，她圍着杏林轉悠了一圈，查看覆蓋的質量是否符合秦技術員的要求。不知不覺中，她轉悠到了北山腳下，順着一條村人踩出的小路，向水壩上遊走去。剛剛爬上高坎，尚未喘口氣，驀然發覺在高坎的最上方安放着一個形狀古怪的大木盒子。遠遠看去，像是一座小型廟宇的模樣。她心下想，或許這就是所謂的神龕了。她想走近，仔細看個究竟。還沒邁動痠軟的步子，突然就見一團火苗樣的東西從山石後面鑽了出來，圍着神龕找尋着可喫的食物。

　　------------這是一隻年長的狐狸。木琴曾在南京一個動物展裏見過的，一搭眼就能認出來，是隻狐狸，而且是一隻老狐狸。它的樣子確如人們傳說的那樣，下巴尖尖的，有兩撮長長的白鬚毛，紫黑色的嘴脣，棗紅色的尾巴，黑色的耳朵，金黃色的皮毛。渾身上下沒有一根雜毛，光滑鮮亮，如一團火苗在冬天的雪地裏燃燒。直到此時，她才恍然大悟。喜桂沒事說謊話，死前的確見到過它，就是這隻火狐狸。

　　木琴驟然有些緊張，心也莫名其妙地隨之“怦怦”狂跳起來。很多傳言與警告在腦際間飛速閃過，或是福禍相依，或是災難與共，統統凝成一個麻團，塞滿了胸腔。木琴來不及判斷其中的虛與實、真與假，只是呆愣愣地傻看着，身子一動不動。

　　狐狸好像覺察到了什麼。它停止了尋食，扭轉過如尕尕般的嘴臉，瞪着黑亮亮的眼睛，盯看着不遠處的木琴，沒有一絲慌張欲逃的意思。就這麼默無聲息地對視着，打量着。

　　時間似乎凝固了。周圍的一切景物全都靜止下來，似乎連剛剛還在肆虐着的寒風也停息了，只留有兩顆心臟在劇烈地跳動。這樣的對視，漸漸演變成爲兩派勢力的對決，兩股力量的抗衡，甚至是兩種心理的直接較量。只有看各自心理定力的強與弱了。強者自當擊敗弱者，而弱者只有避讓逃亡的唯一選擇。

　　此時，對木琴來說，時間已經失去了它的實際意義。或者，時間已經不復存在。只有對面那團燃燒着的火光，纔是真實的存在，是可感受可觸摸可引發喜怒哀樂等人本身固有情感的唯一存在。不知過了多長時間，或許是對視的一瞬間，或許是極爲漫長的時間，狐狸終於搖動着掃把一般粗壯的尾巴，上寬下窄的嘴臉上似乎浮現出一絲笑意。它從容不迫地轉過身形，向山上緩緩走去，漸漸消失在山坡上的樹木巖石間，不見了火紅的身影。

　　直到看不見了狐狸的影蹤，木琴才清醒過來。她挪動了一下愈發痠軟的腿腳，極力回想着剛纔的場景，有種恍如隔世的感覺。心下暗自懷疑，自己是否真的見到過狐狸，是否與狐狸面對面地對視較量過。愣怔了半天，她有些不敢確定。隨之，又對自己的記憶和判斷力產生了些許懷疑。

　　頓時，木琴失去了仔細探看神龕的興趣。她沒有再靠近它，而是拖着沉重的步子，緩緩走下了高坎，向村中一步步挪去。

　　此時，周圍的景物又重新現出了無窮活力。山風依然呼嘯着流竄於山野叢林間，攜帶起“呼呼”的沉悶巨響席捲而去，漫過溝嶺，穿過村落，向山外疾馳奔去。所有的輕飄之物都在瑟瑟抖動着，隨風顫慄，惶惶不可終日。滿月家裏極罕見地熱鬧着，幾個年輕人的身影進出在她的庭院。

　　自喜桂死後的十幾年間，這個庭院就一直默默無聲地蹲據在村子東北角上。一任風吹雨打，寒來暑往，就這麼默默地蹲據一隅，無聲無息得叫人似乎淡忘了庭院主人的存在。只有在街巷路口遇到滿月或是蹦蹦跳跳的柱兒，才恍然想起喜桂，想起喜桂苦心經營起的這個院落。而今，這個沉寂了多年的院落，再一次傳出笑鬧喧譁之聲，在山村寒冷的冬日傍晚，顯得異常矚目刺眼。

　　秦技術員將要離開杏花村，回家過年了。而且，這次離去，可能在很長的時間內都不會再回來了。杏林的冬季管理生產已經結束，雖不能說圓滿結束，但屬於集中管理的那一大塊杏林，可以說是非常順利地完成了。管理的效果如何，能否像木琴所期待所鼓動的那樣，只有等到今年五、六月份才能驗證。所有相信木琴的人，所有甘願冒着連樹都活不成的風險參加集中管理的人家，都在擦亮了眼睛，拭目以待。秦技術員完成了他在杏花村的任務，急着趕回城去，與家人團聚。他決定，近兩天就離開杏花村。

　　這一消息，是柱兒提供給滿月的。滿月早預料到，秦技術員這幾天就要回城的。畢竟到了年關底下，誰人不想趕回去與家人團聚呢。她就叫柱兒留意打探秦技術員的動向。一旦有動身的意思，就立馬回來通知她。她要隆重地款待一下秦技術員，以報答他對自己一家特別是柱兒的幫助。今天早上，柱兒便跑回來說，秦技術員要走，就在這兩天。滿月立即叫柱兒去傳話，邀請秦技術員今晚到家裏喫頓飯。她自己則忙着殺雞、和麪、摘菜。

　　中午的時候，柱兒回來說，秦技術員不叫她忙活，他只在木琴家裏喫。

　　滿月心下着急，說娃崽兒嘴上沒毛辦事不牢，還是我去請吧。說罷，就孤身一人去了木琴家西院。

　　事後，滿月多次解釋說，她與秦技術員之間沒有一丁點兒的瓜葛，只是去請他到家裏喫飯。再說，那天就算她與秦技術員有了啥說不清道不明的事體，也不會趕在大白天呀。因爲缺乏了現場的人證，這樣的辯解就顯得蒼白無力。村人寧願提起興趣，聽酸棗婆孃的鑿鑿之言。再加上她掌握的準確時間，以及倆人的特殊身份，就不能不引起別人的猜測和想象。滿月的辯解之詞，便被打上了一大串兒醒目的問號。

　　據滿月講，她趕到琴技術員住的西院裏時，趕巧屋裏就他一個人，正在不緊不慢地收拾着東西。滿月就把自家的打算說了，請他今晚務必去她家喫頓飯。秦技術員推脫道，不用忙活，我就在這兒喫，公家有夥食補助的，不用破費呀。語氣堅定，態度堅決，似乎沒有半點兒商量的餘地。滿月感到一陣委屈，有淚花糊住了眼眶。她央求道，我家也沒啥兒可喫的東西，淨是粗茶淡飯的，只要你去坐坐，哪怕就喫一口呢？也算了了我的心意吔。秦技術員依然不肯答應。他還軟言軟語地寬慰她，說不是嫌你家有沒有好喫的，而是你家裏的日子太不容易了，留着些東西，也過個好年。心意我領了，等日子寬裕了，你就是不叫我去，我還要賴着去喫呢。這句話，正戳中了滿月的傷心處，眼淚終於忍不住流出了眼窩。她哽咽道，就是因了日子不好過，村裏人從不把我家裏人當回事，欺負的有，笑話的也有。只有你把俺娘倆當人看，你是我家的大好人大恩人呢。咋兒，你也一直在心裏嫌棄麼，咋就不能給個機會，讓俺娘倆報答一下呢。說罷，她竟嗚嗚地哭出了聲。秦技術員立時慌了，說別哭，別哭呀，我不是這個意思嘛。邊說着，邊拿條毛巾遞了過去。滿月攥住毛巾道，你來的這些日子，爲幫我家，受了多少憋屈，費了多少心思，我心裏明鏡似的。我一個寡婦人家，誰願意看顧呀。只有你人善心慈，幫了柱兒不說，還願意聽我的心裏話，解我的悶心思。我滿月心裏可都記着你的好兒哦。這樣的大恩德，我可咋報答呀。秦技術員被滿月弄得手忙腳亂面紅耳赤。他趕忙掙脫了滿月的手，連聲道，別這樣，別這樣，我去哩，我跟技術小組的那幫娃崽兒一起去，還要酒喝呢。滿月一聽他答應了，便放下了心。她難爲情地笑笑，把眼淚細細擦淨，說你可千萬去呀，便輕輕鬆鬆地離開了西院。從進院到出院，也就是一霎霎兒的工夫，還能有啥見不得人的事體發生喲。滿月還說，自己出了西院，路過酸棗家的時候，酸棗婆孃的確站在自家門前，兩隻烏溜溜的賊眼直朝她身上猛戳兒，嘴角現出一抹重重的笑意。這樣傷人的傳言，一準兒就是這婆娘所爲，不會有第二個人呢。