國慶知道，眼前站着的這個狼狽不堪的人，是福生家的客人，他便熱熱地打招呼，說快進屋裏暖和暖和，別凍感冒了，說罷，他上前替福生推開大門，又拎起茂響腳下的兩隻黃帆布提包，把茂響領進了院子，福生這才反應過來，他趕緊打開鍋屋門，一股暖流迎面而來。

　　福生緊張又驚訝地問茂響，你咋來哩，從哪兒來，啥時來的。

　　茂響顧不上回答福生一連串的追問，他忙着脫下大衣，用手使勁兒搓着近乎麻木了臉面，再把僵硬的手掌急切地湊到鍋竈口邊，反覆地烘烤着，想來，他被凍得連話也說不連貫了。

　　見國慶愣愣地看着，福生才介紹道，這是你二哥茂響哦，你倆從沒見過，生哩。

　　國慶當然知道，福生有個親弟弟叫茂響，就是杏仔的親爹，只是聽說，從沒照過面，國慶高興地道，是哥呀，今兒真是喜事連連吶，早晚的喜酒是有得喝了，我這就去喊木琴嫂子和杏仔來呀，說罷，一溜煙兒地奔了出去。

　　他跑到老家，一進門，他就大聲小吆喝地喊木琴，找杏仔，杏仔早就不知瘋野到哪兒去了，只有木琴還在跟酸杏等人拉呱閒談。

　　酸杏嫌道，都是這麼大個人哩，還是一驚一乍的，有啥事，就講嘛。

　　國慶把茂響回來的事講說了一遍，木琴當時就愣住了，半天沒搭腔，酸杏說道，趕緊去喊他來，一塊喝喜酒哦，從走至今，都二十幾年了，也不知他變成啥模樣咧。

　　國慶也不待木琴是否同意，扭頭又跑了出去，過了大半晌兒，茂響在福生的陪伴和國慶的引領下，來到了酸杏家門。

　　衆人全都站起來，迎接茂響，把他安置在桌子旁，斟茶寒暄了一陣子，又把屋內的人，一一介紹了一番，酸杏一疊聲地叫廚房趕快再炒幾個菜來，把酒燙上，陪二弟再喝幾盅，去去寒氣，酒菜很快被端了上來，並上了幾個熱氣騰騰的大饅頭，叫茂響先喫口熱飯，墊墊肚子再喝酒。

　　看來，茂響已經暖和過來了，他臉色紅潤潤的，話也漸次多了起來，國慶這才發現，茂響與福生是性格截然不同的親哥倆，福生話少嘴拙，輕易不大講話，茂響是生就的話匣子，知道的也多，能說會道，左右逢源，天南海北風土人情，只要有人提起話頭，沒有他不知曉不明白的，一看就知道，他是個走南闖北見過世面的人，而且，他說出的話很耐聽，大人有大人的來言，小輩有小輩的去語，往往能講到別人心裏去。

　　在衆人好奇地催問下，茂響講說自己這些年來的蹤跡，住過南京，到過北京、上海、濟南等大地方，還下過江南，去過新疆，這次，是從東北迴來的，他的一席話，把屋裏衆人聽直了眼，那些個地名，有些是聽說過沒到過，有些卻是連聽說都沒聽說過，就跟聽天書一般新奇有趣，連端菜燙酒的滿月都聽傻了，她呆坐在一邊，直着脖子，豎起耳朵，竟忘記了溫菜續水，

　　席間，茂響從懷裏掏出五十塊錢，遞給酸杏，他說，不知今兒是人民的大喜日子，也沒啥做賀禮的，就這點兒錢，一定得收下。

　　酸杏等人哪見過這麼厚重的禮金，就堅決不要。

　　茂響說，大叔，你要是想給侄兒留個面子，就收下，要是不給這個面子，今兒這酒我也喝不下去了，這就走人哦。

　　酸杏爲難了半天，還是接下了。

　　茂響的酒量大得驚人，一杯接一杯的酒被順溜地灌下肚子，就跟喝涼水一般，茂林還想逞能發威，像灌福生一樣，把他也灌倒了，豈不知，茂響一點兒事都沒有，他自己反而醉得一塌糊塗，被國慶和京兒倆人半攙半拖地弄回了家。

　　夜裏，福生一家與茂響坐在溫暖的鍋屋裏閒談。

　　其實，這種閒談是從尷尬中開始，漸漸地升起了些許溫情，最後，在還算令人滿意的氣氛中結束的。

　　關於福生兩口子與茂響之間的感情糾葛，很難用一兩句話說清楚，就如同骨頭和血肉的關係，各自獨立存在着，楚漢鼎立，涇渭分明，卻又有氣脈貫通着，將兩者緊密地連結在一起，成爲不可分割的一體，其中，恩怨難明，欲說還休，又欲罷不能。

　　茂響之於福生和木琴，虧欠得太多，多到難以用言語訴說的地步，否則，木琴不會背井離鄉，捨棄南京的親人和大都市生活，甘願隨男人回到這個陰山背後不見天日的小山村裏受苦受累，當然，也更不會有木琴現今兒呼風喚雨雄心勃勃的事業峯巔，但是，看到茂響如此狼狽地出現在自己面前，惻隱之心也隨之油然而生，畢竟他是自己的同胞兄弟，是視之爲己出的杏仔親爹，這種瞻前顧後芒刺於背而疼於心的複雜情感，一直在折磨着福生和木琴，讓倆人一時之間，不知如何把握自己的分寸和心態，這就要看福生和木琴心空兒的大小和大度的程度了，更爲主要的是，要看茂響如何主動地與哥嫂溝通和交接了。

　　應該說，在這方面，雙方都付出了一定努力，做出了最大限度地讓步，這樣，纔有了當晚雙方都能認可和接受的良好開端。

　　當晚的尷尬場面，是從杏仔進屋時開始的。

　　一整天裏，鍾兒與杏仔一直在外面瘋野，餓了，渴了，就跑到酸杏家鍋屋裏，塞上一肚子好菜好飯，再跑出去，跟一羣崽子繼續撒野，茂響的到來，杏仔一概不知，直到天大黑了，倆人也瘋累了，才跑回自家院落，準備上牀睡覺。

　　倆人跨進鍋屋時，木琴等人悶悶地呆坐着，正是相顧無言的難受時刻，杏仔進了屋子，就去逗弄金葉，他還把一個用冰塊雕刻出的粗糙小兔子遞給金葉玩耍，金葉立即大呼小叫起來，她舉着冰兔子朝衆人炫耀，還遞到茂響跟前饞他，這時，杏仔才發現，家裏多出了一個人，一個與自己十分相像的人。

　　福生趕忙打破這令人難堪的局面，他跟杏仔說道，這是你爹吔，快叫爹。

　　杏仔愣了片刻，回道，爺，他是誰的爹呀。

　　福生說，就是你的親爹呀，咋還不叫呢？

　　杏仔又打量了一下面前這個正緊張貪婪地盯看着自己的陌生人，回道，我沒有親爹，就有親爺和娘，娘，爺想是喝多了，說醉話了呢？

　　這時，茂響眼眶裏滾出了豆大的淚珠子，淚滴順着皺紋堆壘的古銅色臉頰淌下，穿過脣上雜亂的胡茬兒，鑽進了厚嘴脣裏，

　　木琴終於開口了，她把杏仔推到茂響跟前，對杏仔說道，這就是你親爹呀，是爲了來看你，才大老遠地跑來，你得叫哦。

　　突然，杏仔厲聲叫了起來，他喊道，爺和娘在騙我呢？我爹早就跑得遠遠的，再不要我了，哪兒就會冒出個親爹來呀，爺，娘，你們不想要我了麼，想把我送人，趕我走麼，說罷，他“嗚嗚”地哭着衝出了鍋屋，奔進堂屋，並把門狠狠地摔上，鍾兒也隨後跟進堂屋，勸說杏仔別哭。

　　茂響終於忍不住了，他雙手捂住自己的臉面，也“嗚嗚”地哭出了聲，他的兩隻肩膀劇烈地抖動着，氣喘如牛，又憋屈得讓屋內的人喘不動氣來。

　　木琴心下一片悽切，畢竟是女人心腸，見不得男人如此痛哭流涕，她勸道，杏仔還小，一下子遇見這麼個場景，一時接受不了，慢慢地來，也就好了。

　　茂響邊哭邊道，嫂子，啥也不能講噢，都是我的錯呀，想當初，我要是不耍混，你們也不會到了今天的了局，杏仔也不會拖累你們這麼些年呀，我上對不起老孃兄嫂，下對不起娃崽兒，算不得人咧。

　　茂響的一番肺腑之言，終於把福生說轉了向，他也是眼裏噙着淚花，唏噓道，甭傷心哦，回來就好，日子還得過下去呢？先前的麻纏事，就叫它過去吧！人生在世，誰沒個三岔四錯的，改了就好，改了就好哦。

　　至此，憑藉了自己的真情流露和懺悔表白，茂響終於打通了與兄嫂之間冰封了二十餘年的恩怨隔閡，最終融洽在了一起，接下來的拉扯，就朝着溫情流動氣氛愉悅的方向發展着。

　　福生把老孃回家後的種種事體，跟茂響學說了一遍，又把西院被京兒一家人佔用了的事，也一一講明瞭，他說，原以爲你不能回來了，就把西院拾掇了，給京兒當了新屋，沒想到，你還能回來，你暫且住在我家，就在這間鍋屋裏先安頓下，喫飯什麼的，也好有個照應，這西院應該歸在你名下的，我得趕在開春兒天暖時，抓緊給京兒新蓋座院落，再把西屋給你讓出來。

　　茂響說道，哥呀，西屋就給了京兒住，我可不敢要，要是細算起來，你和嫂子把杏仔辛辛苦苦地拉扯這麼大，我咋能跟你們算清，啥是你的，啥是我的呀，我就先住在這兒，等今年有空閒兒了，就出去新起一座院落，也好把杏仔安頓下，省了你和嫂子的一份心思，趕明兒，你帶我去墳上，見見咱娘，我得去跟娘請罪去，也不知，娘在地下願意叫我去不，願不願意見我哦，說罷，又是一陣哭泣。

　　茂響從帶來的兩隻黃帆布提包裏拿出了一大堆東西，有給福生的東北人蔘和菸酒，給木琴的的確良衣料，給京兒和杏仔等人的各種喫食，京兒就笑道，我都這麼大了，還好意思跟叔要零嘴喫呀，說得一屋人都樂了。

　　茂響抱歉地對葉兒和金葉娘倆道，沒想到，侄兒媳婦和孫女都這麼大咧，也沒有啥準備的，甭見怪哦，過後，我再給補上。

　　從此，茂響就在福生家安心居住下來，茂響一改往日做派，腿腳勤快，話語隨和，他很快就與福生一家人融合在一起，營造出一種和樂融洽的大家庭氣氛，唯一令茂響心下慼慼的是，杏仔始終不能認可他，也不接近他，更談不上呼親喊爹了，生疏淡漠得很，即使福生和木琴都插手勸解，仍是不能改變杏仔對他淡而遠之的心念。

　　福生曾想出個辦法來，把杏仔的被褥搬到鍋屋裏，叫他跟茂響一起睡，藉以加深父子倆之間的感情溝通和交流，杏仔不爲所動，依舊把被褥搬回到堂屋裏，與鍾兒擠住在一起，直到過完寒假，倆人重又住到鎮中學裏唸書，甚或星期天回到家裏，這種狀況仍然沒有改變，這讓茂響既慚愧，又傷心，卻又沒有絲毫辦法。

　　茂響心想，這崽子的心腸比自己的都要狠，都要硬，這事不能太心急，只得慢慢攏絡他了，

　　杏花村修通了出山的大路後，第一個沿着寬敞路面進入大山腹地的生意人，竟是個爆米花的老頭兒，老頭兒姓郭，北山一村的，就是讓等兒糊弄了的那個倒黴蛋的爹，還是沈玉花的本家族親，他能夠勇敢地第一個踏入大山深處做生意，還是由福生引領來的。

　　臘月二十七那天下晚兒，在村口遇到火狐狸後，福生受到了很大刺激，他神情倦倦的，一直沒有精神頭兒，始終懷揣着一塊沉甸甸的心病放不下，茂響的突然迴歸，又一次驚嚇了一下福生，好在老哥倆經過一段時間的接觸交流，業已化解了倆人之間冰封多年的感情隔閡，甚至，在精神上也得到了一種莫名安慰，但是，這塊心病依然擱置在他的心頭兒上，總也消除不了。

　　福生當然知道自己整日擔驚害怕的是什麼？就是火狐狸的出現，並由此將要給他和木琴及全家人帶來的晦氣厄運和嚇人的滅頂之災，村人關於遇到火狐狸就要倒黴有禍事的傳言，已經深深地烙進了他的心髓，無論白天夜晚，特別是深夜裏，他的腦殼兒裏轉悠着的，淨是這樣那樣的壞想法，忽而是家中有災，忽而是木琴有禍，忽而是娃崽兒們將有意外發生，於是，這種胡思亂想所帶來的嚴重後果就是，喫不下飯，睡不好覺，他臉色疲倦，神思恍惚，眼眶暗青，顎骨塌陷，人也狠狠地瘦了一大圈。

　　木琴見天兒勸他到醫院去看看，是不是得了啥病症，初時，福生很執拗，說沒事呀，想是上年又修路又給京兒娶親的，累狠了些，過些天也就好了，過了很長時間，這種症狀一直不見好轉，木琴決定，把他硬架到醫院裏去看病，甚至，她都跟京兒和茂響商量好了，要是福生還堅持着不去看病，就用繩子把他捆上，扛到醫院裏去，福生擱不住全家人的勸說，就自己一個人去看病，他不大相信鎮醫院裏的那些大夫，而姚大夫又遠在市裏，遂決定去找縣醫院裏姚金方，他覺得，姚金方既是姚大夫的親娃崽兒，一定會得到姚大夫的真傳，看病的手藝，肯定要比別人高出一大截子。

　　到了縣醫院，他很順利地找到了姚金方，姚金方當然要上心地給他看病了，他不僅是杏花村來的人，還是木琴男人，特別是葉兒的新公爹，因了與葉兒的離婚，姚金方始終覺得虧欠了杏花村人，虧欠了葉兒，虧欠了待己如親人的木琴和酸杏，推而廣之，便覺得對福生也像是虧欠了些什麼？

　　姚金方給福生細細地把了脈，說沒事呀，就是因了驚嚇，再加上體虛力乏，神思傷勞過度引起的，只要不胡思亂想，心空兒放大了些，靜養些日子，這病症也就好了，爲了叫福生放心，姚金方還給他開了一劑以調理補氣安神爲主的藥方。

　　臨走，姚金方把福生領到醫院外的小飯館裏，陪福生喝了幾杯小酒，還說了許多寬慰他的暖心話。

　　福生好像真的放下了心腸，他高高興興地坐上車，回到了鎮子上，剛要往山裏趕的時候，就遇見了推着爆米花機子四處打量着找地方做生意的老郭頭，福生跟他攀談起來，知道老郭頭兒正煩愁到哪兒去爆米花吶，他便力邀老郭頭進山裏，到杏花村去，

　　福生說，山裏人從沒見過這玩意兒，村裏娃崽兒多，糧食又多，生意肯定好得很。

　　老郭頭一想也是，就跟福生約好了，明兒就去杏花村，要是有個大小麻纏事什麼的，也好找福生幫忙看顧打理。

　　第二天一大早，老郭頭就沿着新修出的寬敞大路，來到了杏花村，徑直找到福生家，福生本就古道熱腸，便讓他在村辦公室門前支起了攤子，還幫着他四處吆喝生意。

　　村人大多沒見過這種稀罕景，把一小碗玉米裝進鐵罐子裏，摻進少許的糖精，放到炭火上燒烤一小會兒，到了一定時辰，把罐子口對準了鐵絲籠子裏，用腳一踩閥門：“砰”地一聲巨響，一股濃濃的白霧騰空而起，鐵絲籠子裏就堆着一些炸裂開的跟雪一樣白的苞米花，就那麼一小點兒的糧食，竟能爆出多十幾倍的爆花來，捏起一粒放進嘴裏，伴着一絲甜味兒，先是香脆，後是綿軟，最後就被唾液溶化了，順了嗓子眼兒流進肚子裏，不僅娃崽兒們上了瘋地撕纏着大人，去糧囤裏挖糧食，爆米花，就連上了年紀沒了牙口的老頭兒老太太，也是着魔般地端了盛苞米的瓢碗，趕去爆米花，因而，老郭頭的生意十分火爆，直後悔來晚了。

　　以後的日子裏，杏花村流行着一段順口溜，也不知是誰人編排的，其內容爲：

　　杏花村，山道深，只見兔子不見人；

　　賀家婆娘是老虎，李家女人當仙人。

　　宋家媳婦沒事幹，領着村人迎財神。

　　修大路，挖祖墳，丟了腿腳怨彩旗；

　　昨兒躲着財神走，今兒急着接財人。

　　盼着後天抓金銀，抓來一捧爆花仁。

　　鳳兒聽後，哭笑不得，她跑去木琴家，專門學給她聽，木琴聽後就笑，說爆花仁有啥不好，今兒來了老郭頭，明兒就會來郭財神，後天背不住就要有送錢人堵了門子呢？

　　福生也叫老郭頭炸了些爆米花，老郭頭沒有要他的手工錢，福生端回家去，不到半天的工夫，就叫金葉喫得溜光，他有心再去炸，又顧慮老郭頭不收他的錢，就不好意思去。

　　茂響知道後，說我去吧！他抱着金葉，端着一大瓢苞米來到村辦公室門前，正好遇見滿月也急三火四地趕來，茂響就讓她先來，滿月偏叫他先炸，倆人推讓了好半天，還是由滿月先行炸了，在爆米花的過程中，倆人邊看邊聊，這是倆人第一次面對面地單獨接觸拉呱。

　　可以肯定地說，有了在酸杏家裏第一次見面的好印象，倆人拉呱很投機，甚至，爆米花已經炸完了，倆人依舊在聊着，盡是些天南海北的新奇事，以及猶如世外桃源一般的異域見聞，此後，倆人照了面，都熱熱地打招呼，只要不是很忙，他倆就順便站住，拉扯上一陣子，漸漸地，倆人似乎有了一些默契勁兒，他倆總能在村裏村外照上面，拉呱的機會也特別多，慢慢地，村中就有了一些風言風語，講說滿月和茂響倆人咋樣咋樣的，講得最起勁兒的，當然是酸棗婆娘，