屋外的空氣清寒似水，漆黑的夜幕如一隻竈臺旁的風箱，總有冷硬的風聲在奔跑笑鬧着，村子深處時不時地傳來零星的鞭炮炸響聲，隨之又傳來一兩聲娃崽子的叫嚷聲，在清寒的街面上時起時伏，這邊剛剛落下，那邊又接踵隱隱升起，最後，鞭炮聲和叫嚷聲又悉數散落進鬆散的院落間和黑黢黢的樹林叢裏，難覓了蹤跡，空氣裏盪漾着好聞的硝銨氣味兒，隨夜風的悠盪，忽而濃了，忽而淡了，濃時若濃茶，淡時似清水，卻都是醒酒醒腦的好氣味兒。
也是這清寒的空氣，合着空氣裏的硝銨氣味兒，把鍾兒昏昏沉沉的大腦激醒了，他想起了下午棒娃家門口的鬧場和杏仔脖頸子上的刮痕，就追問杏仔，是咋樣把棒娃給擺平的，起初，杏仔不說，想搪塞着糊弄過去，鍾兒不依不饒，說你要是不把經過講給我聽，我明兒就把你脖頸子上的傷捅出來，叫爹和娘審你，看你咋解釋，杏仔被逼不過，纔講了下午跟棒娃弄出的一摺好戲。
今天下午，棒娃下意思地跟着杏仔到了村外杏林裏。
棒娃還納悶地問道，杏仔，到底有啥大事要商量哦，咋把我領到這兒，前不着村後不着店的。
杏仔笑盈盈地回道，沒啥大事，就是爲冬至的事，我看，你倆就算了吧！不就是一頓酒錢麼。
棒娃把頭晃得跟撥浪鼓似的，連聲說道，不行，那可不行，是他先應承下的，怎能怪我呢？
杏仔說，既是這樣，你說吧！劃個道兒出來，怎樣把你倆的事擺平嘍，你纔算死心呀。
棒娃瞪大了眼睛，問道，咋兒，你也要來趟這個渾水水兒麼。
杏仔依舊笑道，是呢？冬至跟咱都是混得不錯的，何苦呢？你要是非弄個你死我活的，這事我得管定哩，要不這樣吧！咱倆打上一架，你要是把我打敗了，冬至講給你的利錢，我來付，還是加倍付的，要是你敗了，那你倆的事就一筆勾銷，今後，你倆誰也不欠誰的，也再不能這麼胡攪蠻纏了，你說吧！不同意的話，那就另劃道兒，我杏仔奉陪到底呢？
棒娃瞪大了眼珠子，說道，我跟冬至的事，又沒牽扯上你，誰用你來管哦。
杏仔也是瞪着牛眼珠子回道，這事，我非要管定哩，你要是不動手，我可先動手了，到時，別說我不仁義。
棒娃橫道，打就打，誰怕你吔，咱可講定了的，你敗了，可要付給我雙倍的利錢呢？
杏仔追道，要是你敗了，可得說話算數哦，要是不算數，我可不依你。
說着，倆人真就動起了手，論身體條件，棒娃長得背寬腰圓，就跟場院裏的石碌碡一般，杏仔應該不是棒娃的對手，但是，棒娃不會摔跤，被杏仔幾個騰挪，他便趴下了幾次，棒娃越發不服氣，發着狠勁兒地想把杏仔壓在身子下，杏仔像條活泥鰍一般，就是抓不到棒娃的手裏，直到棒娃張口氣喘地跌坐在地上，再也起不來身子時，倆人的逞能爭鬥纔算宣告結束。
棒娃有些敬畏地問杏仔，咋兒，你會武麼，要不，咋摔不倒你呢？
杏仔也是氣喘吁吁地回道，這你就甭管哩，講好的話，不準再坐回去呀。
棒娃就是有這個好處，講信譽，吐出的唾沫落地成坑，自己說出的話，從來都認賬，不會反悔的，他恨恨地回道，我棒娃男子漢大丈夫，啥時混賴賬啦！便宜冬至這小子了，兩清啦！
鍾兒也是喫驚地問杏仔，咋兒，你還真會功夫哦，啥時學的，教教我嘛。
杏仔就笑，也不說教他，更不說不教，就是不吱聲。
其實，杏仔所以能打過棒娃，還真就有點兒手腕的，
前些年，因了電影《少林寺》的公演，惹得山裏山外的青年崽子們迷戀上了學武術，當時，在北山中學上學時，杏仔和鍾兒等一小夥學生崽子經常半夜三更地溜到操場上，他們從新華書店買來一本本小冊子，按照上面描畫好的武術套路，依葫蘆畫瓢地伸胳膊踢腿的，又是站馬步，又是旋飛腿，謂之武學功夫，這樣折騰了一陣子，功夫沒學到手，反倒喫足了跌跟頭的虧，時間長了，這熱度便慢慢降了下來，最後，連死記硬背的那些武術套路名稱也都忘得一乾二淨。
杏仔卻有着一股子韌勁兒，即使下學回了家，甚至到了石子場後，他依然興趣不減地偷學苦練着，其實，他完全是白費力氣，充其量是活動了筋骨，鍛鍊了身體，啥功夫也沒學上身，倒是有個來石子場打工的外鄉人會摔跤，見自己的小老闆喜歡偷偷練這個，便討好地在杏仔面前露了兩手，杏仔自是興奮，硬要學，於是，外鄉人就真的教了杏仔幾手摔跤的技巧，換來的是一份相應比較輕鬆的活計，要不的話，杏仔也不會傻到非要跟壯實的棒娃對打的地步。
在鍾兒撕纏着杏仔也要學學摔跤的當口兒，倆人已經進了酸棗家的庭院。
屋子裏並不冷清，酸棗依舊躺在牀上，精神頭明顯比下午強了許多，婆娘雖然沒有跪在主的畫像前唸叨，仍在端坐一旁低眉垂目地念想着什麼？其實，她沒有跪在聖像前，是因爲她跪拜的地方被勞動佔了，那地方被安放了一張飯桌，上面擺着幾樣小菜和碗杯筷碟，勞動夥着人民，正跟京兒對飲，如此看來，即便杏仔倆人不急着趕來，京兒也不會埋怨的，京兒被纏住了，正硬着舌頭喝酒講話吶。
按照鳳兒的想法和酸杏的安排，今晚準備把酸棗老兩口子接到老家，一起喫年夜飯，但是，酸棗老兩口子死活就是不去，酸杏沒法，只得先在自家裏早早喫過了飯，便打發人民和勞動端來了酒菜，勸酸棗老兩口兒喫點喝點，酸棗不好拂了侄兒們的好意，勉強臥在牀上喫了點飯菜，婆娘卻是一點兒也喫不進去，她肅穆端坐着，跟下神兒的一般，倆人正勸說着，京兒進來了，於是，仨人便接上了火，既爲了調節屋內沉悶的氣氛，更算是仨人幾年不見的一次聚會，
見到杏仔和鍾兒來了，幾人自然不肯放過，硬要拉他倆坐下，跟着喝酒，杏仔倒是大大方方地坐下了，鍾兒卻“哧溜”鑽進了裏屋，攥着酸棗的手拉呱去了，任憑勞動怎樣激他勸他拽他，就是不肯出屋，酸棗疼愛地對勞動道，他纔是個學生娃兒，喝酒傷了腦，怎能上得大學幹得大事吔，就讓他跟我拉拉吧！我也怪想的，好歹總算是把勞動攆出了裏屋，饒了鍾兒一回。
這個時候，京兒仨人正在認真地商議着一件事，就是酸杏和酸棗今後的出路問題。
勞動說，爹的腿腳不方便，幹不了大活重活，整日呆在家裏頭又悶得慌，得想法給他謀個輕快的差事纔好，雖說咱爹喫穿不愁，但心裏鬱悶，總不會是個好事吧！二叔年歲也大了，又指望不上晚生，也得替他尋思個出路才穩妥。
人民道，乾脆咱弟兄幾個把倆老人的生活全包下算了，要不的話，也真夠人擔驚的了，還惹得外人笑話咱，看咱的饑荒，就是咱爹的事不好辦，他脾氣又大，性子又急，到哪兒都說一不二的，原先，我跟他商議過，想叫他去廠子裏看看大門什麼的，既輕快，又有人幫場解悶，你猜爹怎麼講，我一不喫你的，二不喝你的，叫你操哪門子的心思，滾一邊去吧！你們瞧瞧，爹還拿幹部架子來壓制人，好心不得好報呢？
京兒悶悶地吸着煙，沉思了大半晌兒，他才說道，我看有個好法子，保管能叫他愉氣，對咱村子也有好處吶。
杏仔問道，啥好法兒，講出來嘛。
京兒說道，今年，我到山外收購果子，見很多大果園裏都有放蜂的人家，一溜兒擺着幾十個蜂箱，就靠着賣蜂蜜掙錢，收入很可觀的，這蜜蜂專靠採蜜爲生，是傳花授粉的好手，若是叫倆老人合夥養上幾十箱蜜蜂，一個腿腳勤快，一個腦瓜子好使，又不勞累，還能賣蜂蜜，豈不是一舉兩得麼，再說，咱村子處在大山深處，一年到頭有開不敗的鮮花，蜜源有得是，就是不知這蜜蜂要到哪兒去圖貨，怎樣才能養好。
勞動擊節嘆道，京兒，真有你的，你要不說，我還真就想不起來呢？膠東那地方的果子多，養蜂的人還真就不少，想是跟你講說的好處差不多，這蜜蜂的事，不用你操心了，我在膠東有不少戰友，就叫他們給弄些來，養蜂的法子也好辦，就叫爹跑一趟膠東，先跟人家學學唄，等學會了，就連人帶蜂一起運回來，這不是啥難事呀。
鍾兒在裏屋叫道，那咱不是有蜂蜜喫了麼。
京兒損他道，你啥時才能忘了喫，把腦筋兒專一用在學業上哦。
酸棗顯然也聽到了外屋的談話，顯得很高興，他說，喫怕啥兒，有口福，就有福命，要不，咱鍾兒咋能一下子就中了狀元進了城吶。
這天晚上，酸棗似乎很興奮，不像開始時那樣憋悶，話也漸漸多了起來，他還硬是掙扎着下了牀，坐到飯桌前叨了幾筷子菜，喝了幾小杯勞動從部隊上帶回來的內供酒。
或許是他的身子骨太虛弱了，經不得酒的侵蝕和過度地活動，也許是他一時之間興奮過了頭，傷了內氣，送走了幾個崽子後，他爬上了牀，便沒能再下得牀，身心愈發憔悴得叫人擔驚受怕，竟然臥牀不起了，
木琴是在聽了福生的傳話後，才知道酸棗的糟糕狀況的。
這些天來，福生一直對酸棗兩口子放心不下，一天數次過去看望，兼帶着送些熱水熱飯，抽空兒，也給收拾一下院子裏的細碎活計，看到酸棗一天不如一天，婆娘依舊是跪倒在聖像前禱告不止，福生心下很是不忍，他對木琴說道，我看，再這樣拖下去，恐怕倆人都沒有多大活頭兒了，還是去跟酸杏叔商議商議，趁早兒送醫院去治治吧！再晚了，要出大事呢？
木琴見說，便到後院的酸棗家察看，果如福生所言，酸棗已如風中枯葉，搖搖欲墜，婆娘也是人間事不管不顧，好像自己也已經進入天國去了，木琴不敢怠慢，徑直去了酸杏家，正趕上酸杏一家人也在商議着是否送鎮醫院醫治。
木琴提議道，看倆人的情況這麼嚴重，酸棗叔虛弱得不行，嬸子又像是得了神經病一般，還是到大地方去看看吧！就去縣醫院，讓金方找高手給瞧瞧病，這樣才能叫人放心。
酸杏就有些爲難，雖說自己跟姚金方的關係經過了斷腿那一節，已經緩解講和了，但金方畢竟曾是自己的閨女婿，總有些磨不開情面。
木琴說道，沒啥兒吔，我和鳳兒帶着去，叫等兒和人民兩口子陪着，姚家都是大度的人，不會撒手不管的。
事情就這麼定了下來。
年前，果脯廠新買了一輛大頭車，就是駕駛室寬大、前後兩排座、而後鬥兒又小一些的那種，客貨兩用，既可以拉貨，還可以載客，辦事甚是方便，拉運貨物更是便利快捷，因爲村內只有洋行會開車，買回來後，新車便歸了洋行一人使用，洋行稀罕得不得了，只要不出大車，他就整日抱着新車的方向盤不捨得撒手，又是洗又是擦，把車收拾得乾乾淨淨，一塵不染的，那種上心勁兒，賽過了桃子和晨晨，桃子曾跟洋行吵過一架，說你就跟新車去過日子吧！俺們娘倆算是啥人哦，不帶管不帶見的，連個破鐵疙瘩都不如了，桃子還去找婆婆豁牙子告狀，讓她教訓教訓熱盆中的洋行，豁牙子就笑，安慰道，沒啥兒吔，他就跟新娶了媳婦似的，一時稀罕得過火了呢？等新鮮勁兒過了，心勁兒也就淡哩，桃子沒法，只得靜等着喜新厭舊的洋行儘快把“新媳婦”身上的心勁兒使淡了，再來稀罕自己這個真正的老媳婦和倆人親生的娃崽子了。
正月初七這天，洋行把車子開到了酸棗家牆院外面，木琴、鳳兒等人就去說服酸棗老兩口兒，一起到山外去瞧病。
起初，酸棗不想去，一是怕花錢；二是怕倆人都不在家，晚生真要是被放出來了，沒人照顧，叫木琴一頓數說，斥以輕重緩急，曉以利害大義，他也就沒再執拗。
倒是婆孃的工作難做，她信教，而且信得邪乎，有個頭疼腦熱的，從不打針喫藥，也不踏進衛生所的門檻，更別說進縣城的大醫院了，按照她的邏輯，人有災有病，全是前世作下的罪孽所致，無需看病的，只要向主虔心禱告，消除了原罪，自然地災也消了病也好了，因而，婆娘始終堅持不歇空兒地禱告，替晚生贖罪，替自己贖罪，替全家人贖罪，靜候着萬能的主來保佑全家老少平安，
洋行的鬼心眼子多，眼珠子轉了轉，便撒起了大謊，他說，嬸子，你老兒不曉得呢？我見天兒在外面跑，聽人家說，越是大地場供的主，威力越大，法力也更強，你整天蹲在自家裏禱告，力道太弱了，主不容易得到你的信呀，大地場禱告的人多，力道就大，主能最先知曉呢？我去過縣城裏的大教堂，有一、二十間屋那樣大，裏面祈禱的人成百上千的，那場面，要多大，就有多大，你尋思尋思，主能專意到你家這點小地方來，不到大教堂大地場去的道理麼。
婆娘斬釘截鐵地回道，主在咱的心裏呢？沒有不知曉的事，沒有辦不了的事體。
洋行連連點頭道，是哩，是哩，我是講，大教堂裏的人多，你把自家的苦處講給人聽，叫人家都給你禱告，你的那個啥罪不是消得更快麼。
婆娘想了想，覺得洋行的話也在理，這才勉強同意了上車去縣城，而且只去大教堂。
洋行把車子飛快地開出了山套，駛上了奔縣城的大路，剛出鎮子的時候，就遠遠瞥見西南角上的那片“天然”廠，有憧憧的人影在晃動，讓人想見到廠內機器轟鳴人歡車跑的熱鬧情景，甚至，廠大門口的地方聚着一堆人，似乎還打着橫幅布簾子什麼的，像是慶祝報喜的架勢。
洋行還納悶地道，北山村的廠子開工了麼，我咋沒聽說哦，看來，還挺興隆的。
人民接道，興許是省城裏的公司真要弄起大動靜哩，看這場面，肯定是在搞出貨報捷的鬼把戲吶。
鳳兒皺着眉頭問道，那也不至於每次出貨，都要搞啥慶祝儀式吧！
人民回道，你還不知麼，北山村的人淨愛搞這些個虛懸套兒的，一旦有個啥喜事，又是發動村人慶賀，又是請各路領導講話，最會弄場面了。
一行人這麼講說着，車子卻絕不停留，徑直朝幾十裏外的縣城疾駛而去。
縣醫院還座落在老地方，幾年不見，已然有了新變化，最大的變化，就是不知不覺間，在醫院內的平地裏豎起了一座六層高的樓房來，把原本不起眼的醫院一下子提升了許多檔次，成爲縣城裏令人矚目的地方，甚至有人還放言道，這座樓房應該是全縣城的標誌性建築，於是，這座招眼的樓房，便經常被掛在一些人的嘴頭兒上，成爲了縣城小市民引以爲自豪的身架，四處炫耀着，誇讚着，好像這座大樓不是人家醫院的，倒像是自家蓋起的一般。
姚金方已經當上了中醫科的主任，成了縣醫院裏的臺柱子，妻子楊梅還在上學，不過不是在市醫專了，而是到了外省一所有名的醫科大學裏深造去了，因爲學業的關係，倆人至今還沒要孩子，倆人已經商議好了，一旦楊梅有了最後的落腳單位，再要孩子，因此，姚金方依然住在單身宿舍裏，一個人飽了，全家人就都不愁了。
洋行的車駛進醫院的時候，酸棗婆娘還以爲真到了縣城裏的大教堂了，看到一個大大的紅“十”字懸掛在需伸脖仰頭才能窺其全貌的嶄新大樓上，她顯得異常激動，就要跪下來對着那個大紅“十”字禮拜。
人民立時攙住她道，嬸子，這個是醫院裏的紅“十”字，你的那個“十”字還在這樓的後頭吶，過會兒才能尋見的。
婆娘知道洋行哄騙了自己，甚是不悅，她又坐回車上不下來了，說，你們願瞧病，就自己瞧去，我是用不着的，就呆在車上候着。
幾個人勸了半天，婆娘就是不下車，她還威脅道，你們要是非叫我去，我就死給你們看呀，