石屋外。
寒風早已散去，取而代之的是一股潮溼暖意。
姚梅負手立於門前，身上穿着件淡粉色的長裙，不知名的料子光滑柔軟，在昏暗的天光下竟是泛着淡淡的溫潤光澤。
她的頭髮不再像以前那樣...
夜風如刀，刮過礦洞口嶙峋的石棱，發出嗚咽般的哨音。洞內鼾聲起伏，間或夾雜幾聲壓抑的咳嗽，像垂死野狗喉嚨裏滾出的痰音。阿石蜷在角落，牙關咯咯作響，額上冷汗混着塵灰淌下，在青灰色石地上拖出幾道溼痕。他雙目半睜，瞳仁卻已蒙上一層渾濁的灰翳，呼吸時喉間鼓起細小的氣泡，破了又起，起了又破。
鍾鬼側臥不動，眼皮低垂，看似沉眠，實則神識如蛛網鋪開——左耳聽阿犬翻身時褥草窸窣，右耳辨阿秀指尖無意識摳抓石牀邊緣的微響，鼻尖嗅得阿石身上散出的腥甜氣息，那是煞氣蝕骨後血髓潰爛的徵兆。這味道，與妄境陰山墳場底下萬年屍瘴竟有三分相似，只是更暴烈、更焦灼，彷彿活物被塞進熔爐裏反覆鍛打，連魂魄都要燒出裂紋。
“聚寶盆……”他心念微動，丹田深處那方古樸銅盆輕輕一震，盆沿浮起三縷金絲般的銳金之氣，如游魚繞着盆心緩緩旋動。昨夜吞納十七塊玄鐵礦，竟比預想多凝出半縷。他無聲吐納，將其中一縷引至左臂經絡。金氣入體，皮膚下立刻泛起細密銀鱗，指節咔咔作響，五指繃直如劍鋒，指甲邊緣透出寒冽青光。第七重天玄劍體已穩，第八重壁壘卻如銅牆鐵壁，每一次金氣衝撞，都似有無數把鈍刀在筋膜間來回剮蹭。
“小友。”王化成的聲音忽在識海浮現，比前日更顯滯澀，像鏽住的銅鈴，“老朽觀此界煞氣……非是地脈所生。”
鍾鬼眉峯一蹙：“不是煞氣，還能是什麼？”
“是劫氣。”王化成聲音壓得極低，“天庭崩解時，諸天星鬥墜落，九霄雲闕傾頹，億萬香火信仰轟然炸裂……那些碎裂的願力、潰散的道韻、崩壞的法則，盡數墜入下界，沉澱千年萬載，便成了這煞氣。”他頓了頓，語帶驚悸，“更可怕的是……老朽方纔以殘存神性探查，發現此界妖族體內，竟有劫氣凝成的‘劫核’。它們吞食煞氣，非爲修行，而是……在養劫！”
鍾鬼脊背倏然繃緊。養劫？劫核？他忽然想起搜魂所得的半妖記憶裏，有頭鷹妖撕開同族胸膛時，爪尖挑出的那枚暗紫色晶核——當時只道是妖丹異種，如今想來，那晶核表面密佈的蛛網狀裂痕，分明是劫氣沸騰欲爆之相！
“它們在等什麼？”鍾鬼心念如電。
“等一個能承載劫核的容器。”王化成聲音發顫，“傳說天庭有‘鎮劫碑’，碑文可封萬劫。若此界真有殘碑……妖族必欲奪之，以劫核爲引，強行重啓天庭劫運！屆時……”他未盡之言如冰錐刺入鍾鬼神識——屆時，此界將成新天庭的祭壇，而人族，不過是祭壇上待宰的牲畜。
洞外忽傳來沙沙輕響，似有什麼東西在石壁上爬行。鍾鬼眼睫未掀，神識卻如針般刺向洞口。只見一隻通體漆黑的蠍子正倒懸於巖縫，尾鉤高高翹起，鉤尖滴落一滴墨綠黏液，落在石地上“嗤”地騰起白煙。那蠍子複眼幽光流轉，竟朝阿石所在方向微微轉動。
是煞氣催生的毒蟲？還是……監視？
鍾鬼不動聲色，左手悄然掐訣，一縷銳金之氣自指尖逸出，細若遊絲，無聲無息纏上蠍尾。金氣甫一接觸，蠍子渾身僵直，複眼光芒驟然黯淡，尾鉤軟軟垂下。片刻後，它腹甲裂開一道細縫，墨綠液體汩汩湧出，盡數被金氣裹挾，凝成一顆豆大碧珠，悄然沒入鍾鬼袖中。
“劫毒？”他心頭微凜。這毒液裏竟混着劫氣雜質，若被凡人沾染，怕是半個時辰內就會七竅流血而亡。
“阿貴哥……”阿秀突然往他身邊縮了縮，聲音細若蚊蚋，“你……你身上好涼。”
鍾鬼垂眸，見自己枕着石牀的手背，不知何時已覆上薄薄一層霜晶，青筋凸起處泛着金屬冷光。天玄劍體運轉過甚，寒氣外溢，竟連周遭空氣都凝出霜粒。他默運心法，霜晶瞬時消融，只餘掌心一縷淡淡青氣盤旋。
“睡吧。”他聲音低啞。
阿秀卻沒閉眼，盯着他手背看了許久，忽然道：“你手上的疤……像不像劍痕？”
鍾鬼心頭一跳。他左手虎口處確有一道淺白舊疤，是初修天玄劍體時被劍氣反噬所留。凡人如何識得劍痕？他側首望去，只見阿秀眼瞳深處似有微光浮動，那光並非活物所有，倒像……一盞將熄未熄的琉璃燈芯。
就在此時，阿石喉間猛地爆出一聲淒厲尖嘯，整個人彈坐而起，雙目翻白，十指如鉤深深摳進自己胸膛！皮肉綻開，露出底下泛着紫黑色的肋骨，而肋骨縫隙間，竟有細小的暗紅光點明滅閃爍——那是劫氣在血脈中遊走的軌跡！
“躲開！”鍾鬼低喝，右手閃電般按上阿石天靈。一股溫潤法力透入，瞬間封住他周身大穴。阿石抽搐稍緩，卻從齒縫擠出幾個字：“……碑……碑在……地……心……”
話音未落，他眼耳口鼻齊齊噴出黑血，血珠懸浮半空，竟自行勾勒出一道殘缺符籙的輪廓！符籙中央，隱約可見“鎮”字篆文，筆畫卻如被利刃斬斷，只餘半截。
鍾鬼瞳孔驟縮。鎮劫碑！阿石臨死前竟以精血爲墨，顯化碑文真形！他指尖金氣暴漲，欲將符籙攝取，可那血符卻如風中殘燭，“噗”地一聲潰散，化作點點血霧，盡數被洞頂巖縫吸去。
“阿石他……”阿誠撲過來，手指顫抖着探向阿石鼻息，觸手冰涼。
“死了。”阿犬踢了踢阿石小腿，“晦氣！快擡出去，別污了咱們的地兒！”
衆人慌忙起身，七手八腳拖起屍體。阿秀卻站在原地沒動，盯着阿石方纔躺過的地方，喃喃道：“他枕頭底下……有東西。”
鍾鬼目光掃去。石牀凹陷處，果然壓着半塊灰撲撲的硬物。他俯身拾起，入手冰涼粗糲，竟是半片龜甲。甲片背面刻着歪斜小字：“丙寅年三月，採藥墜崖，幸得碑影庇佑，未碎。”字跡早已被汗水浸得模糊，唯獨“碑影”二字，邊緣沁着暗褐色血痂。
王化成的聲音陡然拔高：“小友！快收好！這是‘承碑甲’！唯有被鎮劫碑氣息浸染過的活物遺骸，纔可能生成此物！”
鍾鬼指尖摩挲龜甲裂痕，忽覺丹田聚寶盆嗡鳴加劇，盆中三縷銳金之氣竟自動離盆，纏繞甲片緩緩旋轉。甲片表面血痂簌簌剝落，露出底下隱現的暗金紋路——那紋路蜿蜒如龍，赫然與阿石精血所繪符籙一模一樣！
“原來如此……”鍾鬼眸光如電，“劫氣雖兇，卻懼鎮碑之威。這龜甲承碑影千年，早已將碑文刻入骨血。阿石瀕死之際，本能引動甲中殘存碑力，才勉強撐到此刻……”
他話音未落，洞外忽傳來沉重腳步聲，伴隨着鐵鏈嘩啦脆響。老崔提着火耀棍當先闖入，身後跟着兩個披鐵甲、持狼牙棒的半妖。那半妖眼眶深陷，瞳孔豎成一線，嘴角獠牙外露，腰間懸掛的革囊鼓鼓囊囊，裏面隱約傳來指甲刮擦皮革的“吱呀”聲。
“今兒個清點人數！”老崔聲音乾澀如砂紙摩擦，“少一人，少一鞭！”
阿犬臉色煞白：“阿石他……”
“死了？”爲首半妖咧嘴，露出滿口黑黃牙齒，順手從革囊掏出一截枯槁手指，拇指指甲尚泛青光，“正好。昨兒個‘收魂隊’剛來過，這玩意兒值五枚妖錢。”他掂了掂手指，目光掃過衆人，“誰還有‘新鮮貨’？價錢好說。”
洞內死寂。阿誠死死咬住下脣，血珠滲出也渾然不覺。阿秀悄悄往鍾鬼身後挪了半步，指尖冰涼。
鍾鬼垂眸，看着手中龜甲。甲片紋路在火耀棍微光下泛起漣漪，彷彿有活物在甲內遊動。他忽然抬手，將龜甲遞向老崔：“崔老，這甲片……能換幾個餅？”
老崔一愣，接過龜甲翻來覆去瞧，眉頭越鎖越緊：“這……這玩意兒……”他猛一抬頭，眼中閃過一絲驚疑，“你哪來的？”
“阿石枕頭底下。”鍾鬼語氣平淡，“他死前說，這甲能避煞。”
老崔呼吸一滯，手中火耀棍的赤紅光芒竟微微搖曳。他喉結上下滾動，忽然將龜甲塞回鍾鬼手中，聲音壓得極低：“……別聲張。今兒個工錢，算你雙份。”他轉身對半妖拱手：“兩位大人，新人……都齊了。”
半妖狐疑地掃視一圈，目光在鍾鬼臉上停頓兩息，終究沒說什麼，揮揮手帶着老崔離去。洞內衆人面面相覷，阿犬欲言又止，最終只狠狠啐了口唾沫。
待腳步聲遠去，阿秀湊近鍾鬼，聲音輕得像怕驚飛一隻蝶：“阿貴哥，你是不是……知道阿石的事？”
鍾鬼沒答，只將龜甲貼於掌心。聚寶盆猛然一震，盆中金氣如百川歸海，盡數湧入甲片！剎那間，甲片背面“承碑”二字迸發刺目金光，光芒所及之處，連洞壁黴斑都如雪消融。更奇的是，鍾鬼左臂天玄劍體第八重壁壘，竟在金光沖刷下發出細微“咔嚓”聲——那聲音，分明是堅冰初裂！
他屏息內視。第八重經絡深處，一縷比先前凝練十倍的銳金之氣正緩緩成型，其色如汞，其質如鋼，表面浮動着細碎金紋，赫然正是鎮劫碑文的微縮形態！
“原來如此……”鍾鬼脣角微揚。聚寶盆吞噬玄鐵礦，只能提煉最本源的銳金之氣；可這承碑龜甲，卻將鎮劫碑的“道韻”一併煉化！第八重天玄劍體，竟需以碑文爲薪柴，方能真正鑄就！
他抬眸，望向洞頂幽深巖縫。那裏，阿石精血所化的血霧尚未散盡，正被無數細小黑影貪婪舔舐——那些是蟄伏的煞氣毒蟲，正借血霧中的碑文殘韻淬鍊自身劫核。
“小友。”王化成聲音帶着難以置信的震顫，“這龜甲……竟能引動碑文共鳴！若尋得完整鎮劫碑，或可……”
“或可逆轉此界劫運。”鍾鬼接口，目光如劍，“但在此之前，得先弄清——”
他指尖輕彈，一縷金氣射向巖縫。金氣觸及黑影瞬間，所有毒蟲齊齊僵住，隨即爆成團團墨綠膿血。膿血落地，竟在石地上蝕刻出半道殘缺碑文，與龜甲、血符如出一轍。
“——是誰，在替妖族，清理碑文餘韻？”鍾鬼聲音冰冷，“阿石死前泄露碑影，毒蟲便立刻出現吸食。這礦區……怕是早被‘碑奴’滲透了。”
洞外，晨光艱難刺破鉛雲，照見遠處山巒間若隱若現的斷碑輪廓。那碑高千丈，半截沒入山腹，碑身裂痕縱橫，卻有一道極細的金線，正從裂痕深處蜿蜒滲出，如活物般緩緩蠕動，朝礦洞方向延伸而來……
鍾鬼合攏手掌，將龜甲與那一縷新生的、蘊着碑文金紋的銳金之氣一同收入丹田。聚寶盆靜靜懸浮，盆底不知何時，已悄然浮現出一道微不可察的裂痕——裂痕形狀，竟與遠處斷碑上的金線，嚴絲合縫。