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在長機子弟學校畢業後，秦昭昭終於也要去市裏念中學了。
原本是可以不去市裏唸的，因爲東郊這一塊屬於市丹陽區，區裏有中學。按市裏幾所中學的名次排下來是第八中學，簡稱八中，方便郊區一帶居民的孩子們入學。八中就在長機廠附近，廠職工的孩子大都是讀完長機子校後直接進八中，上學很近很方便。
但是秦昭昭的小學畢業考試考得很好，分數線上了市二中的錄取分數線。市裏一中二中這些名次靠前的學校都是衆所周知的好學校。在長機子校這種廠辦學校，因爲執教人員多數沒有師範學歷，教學能力不高，教學成績也就相應的不高，每年小學畢業的學生中沒幾個能考上市一中二中。秦昭昭的成績既然能進二中，父母沒理由不送她去。
左鄰右舍聽說了也都誇秦昭昭是個會讀書的小孩，能考上二中這樣的好學校。好好把書讀下去，將來也去北京上大學。
在長機地區會讀書的孩子很少。一來廠礦學校軟硬件方面的條件不好；二來小孩們從小都是放羊似的野生野長，玩野了心對學習就不感興趣；三來，這是最重要的一點，作爲普通職工的家長們多半對孩子們沒抱什麼很高的期望。
在孩子的學習方面，他們大都採用隨波逐流的態度：你會讀書呢我就替你繳學費，你不會讀書就算了，和父母一樣早點進廠當工人吧。靠山喫山靠水喫水，工人們能靠的自然就是工廠這棵大樹。長城機械廠年年都會內部招工，解決一批又一批職工子女的就業問題。對於在工廠幹了一輩子沒什麼遠見的工人們來說，孩子如果不會讀書考不上大學，那麼進廠當個工人這輩子也算端上了鐵飯碗，也就差不多可以了。老百姓過日子，有口太太平平的安樂茶飯喫着就心滿意足。
秦昭昭小學畢業這一年，小丹姐姐正好從廠技校畢業，被分在五車間當學徒工。至此，她們一家五口人，父母和三個孩子全都是廠裏的職工了。長機廠很多職工家庭都是如此，有些是三代人都先後在廠裏工作過，可謂是工人階級的“上陣不離父子兵”。雖然這兩年廠子的效益明顯不如以前那麼好了，但無論如何廠還是國營大廠，職工們還是想方設法把自家夠年齡參加工作的孩子弄進廠裏當工人。不圖別的，就圖一個公家單位的穩定可靠。
小丹姐姐兩年前好不容易考到廠技校三十個招生名額中的一個時，周家開心地擺了幾桌酒席請親朋好友來喫飯，周伯伯喜氣洋洋：“好了，總算最後一個孩子的工作問題也解決了，這一份操心終於可以放下了。”
廠家屬區的孩子們自幼在這樣的環境下耳濡目染，都知道自己將來如果不會讀書也有機會進廠當國家工人，對前途沒有太大的擔心，學習方面自然就不會用心。只有極少數的孩子會對學習有興趣，靜得下心攻讀課本。前幾年鄰居李伯伯的兒子高考考上了北京一所大學，雖然不是清華北大之類名校，卻也轟動了整個廠家屬區。因爲之前廠裏幾個考上大學的孩子都沒有考到北京的，作爲第一個能去首都北京上大學的大學生，他着實爲他家帶來了一抹榮耀的光彩。
秦昭昭既然表現得這麼會讀書，秦媽媽希望自己的女兒會是下一個考去北京上大學的人，於是拿定主意捨近求遠，送她去二中報到了。
秦昭昭在市二中上初中後，每天自己騎着家裏那輛二八式舊單車去上學。喬穆從市實驗小學直接升了市實驗中學，也是每天自己騎車去上學。兩個人上學是同路的，因爲從近郊的長機廠進城只有一條公路。騎上十分鐘進城後，再南北分開各有各的方向。上學放學的路上，秦昭昭經常能遇見喬穆，他騎着鋥亮嶄新的單車，幼鯊破浪般靈活地飛馳在柏油路面上。白襯衫在陽光下湛白無比，他看起來永遠是那麼幹淨清爽。
莫名地，秦昭昭每天開始期待在馬路上與喬穆的偶遇。每次只要一見到他，就會下意識地保持車速，不近不遠地跟在他身後走。車輪在鋪滿陽光的馬路上滾動着，心在胸腔裏跳動着，撲通、撲通、撲通……
在十二歲的年齡，由童年邁向少年，懵懵懂懂的秦昭昭還不明白爲什麼自己一看到喬穆就會心跳如鼓。她只模糊地知道，她很喜歡在馬路上遇見喬穆。只要看到了他，這一整天的心情都會特別的好，特別的愉快歡暢。
雖然他從來沒有跟她說過話，甚至，也從來沒有看過她一眼。
上初中後，秦昭昭有段時間看了很多童話故事書，《格林童話》《安徒生童話》等等。小女孩子都是喜歡童話的，她也不例外。十分嚮往故事中那個純淨美好的虛幻世界，尤其嚮往那個世界裏英俊高貴的王子。而讓她心目中虛擬想像的王子形象、得以豐滿立體呈現的——是喬穆。
當然是喬穆，只能是喬穆。在秦昭昭有限的生活圈子裏，喬穆是生活得最高貴的同齡人，他就是她眼中當之無愧的王子。
喬穆是那樣的與衆不同。這個小上海人，完全不像長機地區的孩子。如玩沙子、打泥巴仗、跑去小河裏遊泳，爬到樹上掏鳥窩等男孩子們樂此不疲的玩耍遊戲中，從來看不到他的身影。他大多數時間都在家裏練琴，偶爾會跟着父母出來散步，在那條環廠家屬區的大馬路上走一走。
喬副廠長一家三口出來散步，朝他們打招呼的人很多。喬廠長也會很客氣地讓兒子叫人，喬穆用非常標準流利的普通話，爺爺奶奶叔叔伯伯阿姨地挨個叫，這在廠家屬區中是獨一無二的。
那時候普及普通話的概念很淡，尤其是在這個小城近郊的國營機械廠裏，職工們大都是當地人，都說一口當地方言，連帶孩子們也全是滿口鄉音土話。甚至以前長機子校上語文課，老師點名讓學生朗誦課文時，都有人竟用方言來唸，讓老師哭笑不得。普通話除了在電視廣播裏聽到外，現實生活中就只是在某些重要場合，由領導們不甚標準地用來宣佈某些決策或是做報告，所以當地人把說普通話戲稱爲“打官腔”。
喬穆的普通話是他媽媽教的，穆蘭從小教他說普通話，他的發音非常純正，不帶絲毫當地方言的口音。他說得一口如此標準純正的普通話，讓一路遇到的人都誇讚不已。異口同聲說這個娃娃的官腔打得好哇，將來一定也是要做官的。
誇他的人當中，也有秦昭昭的媽媽。秦昭昭那時就跟在媽媽身邊，聽到喬穆用那麼好聽的聲音說着那麼好聽的普通話，她一下子覺得自己的方言口音難聽死了。她媽媽叫她叫喬廠長伯伯時，她咬緊牙關怎麼都不肯張嘴，只是漲紅着臉低着頭一言不發。
雖然低着頭誰也不看，秦昭昭卻無比清晰分明地感覺到，喬穆好奇地看了她一眼。那一眼，像蜻蜓在蓮瓣上地輕輕一點，很快就轉開了，是疏疏落落毫不掛心的一眼。但是她回到家，直到夜裏入睡，心還依然撲通撲通地跳個不停。怎麼睡都睡不着，她乾脆開了燈，拿出語文課本來默讀。她決心要像喬穆一樣，說一口字正腔圓的普通語。
第二天，秦昭昭早早地起了牀，早早地喫過早點，早早地騎着單車去上學。
近郊的田野是一帶青青碧色，初升的朝陽撒下和熙溫暖的光芒。雲很淡，風很輕，藍天裏有晨起的鳥兒輕盈拍翅飛過。秦昭昭在不遠處的一個丁字路口停住車，翹首回望來時的方向。直到遠遠地，看見喬穆騎車而來的身影，才又重新騎上車，騎得很慢很慢。
喬穆很快就從她後面追上來了。單車的聲音靠近時，秦昭昭心跳得像急促的鼓點聲聲。她等了他一個早晨，想見他，想藉故和他說說話，用她昨晚練到深夜的普通話。可好不容易等到他後，她卻沒有勇氣抬頭看他一眼，更沒有勇氣跟他說話，嗓子裏像堵着東西，哪怕一個字都說不出。
一遲疑間，喬穆已經騎着車從她身邊擦過去，目不斜視。他完全沒有注意到她，完全無視地走過。
露珠未乾的清晨，秦昭昭悄悄哭了，淚珠閃閃地掛在長睫上。
哭過之後，她多麼希望自己是童話故事裏的那個灰姑娘。灰姑娘是多麼幸運呀！有好心的仙女幫忙，賜她南瓜車和水晶鞋，讓她變成舞會上最引人注目的漂亮女孩，令王子一眼就注意到了她。
懷着天真的心願，秦昭昭也學着童話書中的人物，無比幼稚卻無比虔誠地向上帝祈禱，希望上帝也會派好心的仙女來幫助她。可惜現實生活中沒有上帝和仙女，她的境況沒有變好，反而更糟。